在中国如今这个无神论至上的时代里，中国人保存最多的信仰恐怕就是关羽了。这位一千八百多年前的败军之将身上有着诸多遗憾，但却被人们从历朝历代的无数英雄豪杰中选中，赋予他近乎完美的品格和无边的神通，终于使他成为儒释道三教和人鬼神三界共同尊奉的至高无上的神灵，在中国人的内心世界不可或缺。仅仅数十年前，遍布全国的关庙不下几万座，远远多过孔子的文庙。根据史料记载，明末清初的时候，《三国演义》就已经作为满洲人的政治和军事教科书，武圣帝关羽的作用在清朝也发挥到了极至。
沈阳故宫是满清入关前的大本营，在它的南门旁边曾经建有一座关帝庙，这说明早在入关以前满清就已经非常崇拜关羽了。然而明末清初时关羽还是抗击外侮的民族英雄化身，满清为什么要把对手的武圣作为自己崇拜的偶像呢？
事实上正是意识到异族这一特征，所以早在与明朝军队鏖战关外之时，满清就制定了汉化策略。包括四书五经在内的汉文化经典被翻译成满文，供皇室贵族阅读，这其中最受欢迎的就是《三国演义》。努尔哈赤和皇太极在频繁的征战途中就经常读它，不仅仅因为三国故事很有趣而作为消遣，而且还是一种借鉴，这部小说于是成为一种非常实用的政治和军事教科书。例如皇太极在笼络蒙古、要与蒙古联合起来统治汉族的时候，他就非常简单地把满清比作刘备，把蒙古比作关羽。于是在蒙古大建关庙，因为蒙古本身也把关羽当作神来崇拜，所以说关羽在现实政治生活中也起到了一定作用。此外，还因为关羽同样符合满清推行儒家伦理道德的国策，所以倍受青睐。
在清朝江山大定之后，民间社会中关羽的形象又发生了新的变化，一直延续到今天，就是财神关公。清朝中期，关羽开始成为众多行业的保护神和祖师爷。如豆腐业（相传关羽年轻时曾以贩卖豆腐为生），铁匠（相传关羽早年以打铁为业），香烛灯笼生意（因为关羽曾秉烛达旦读春秋），还有理发、屠宰、刀剪铺（因为他们的工具都是刀，而关羽的兵器就是青龙大刀）……理由千奇百怪，唯一相同的是他们都确信关羽能给他们带来财富。然而历史上的关羽出身贫寒，没有任何从商经历，后来从军只知奋战沙场，更是与商业无缘。那么他又是怎样成为财神的呢？
这恐怕是从关羽的山西老乡们开始的。清朝时山西商人富甲天下，晋商们首先把家乡的英雄关羽作为出门在外的保护神。遍布全国的山陕会馆或山西会馆是他们在外经商的办事处，里面必不可少的建筑就是关庙。关羽除了能够满足保佑平安的愿望外，更具有精神上的凝聚力――商人们游走天下闯荡江湖，需要彼此相互照应，共同面对困难，因此他们喜欢仿照桃园结义结成异姓兄弟，而关羽的忠诚和义气更成为他们倡导的美德。商人供奉关羽还有一个原因，那就是倡导诚信守义的职业道德，曾有乾隆时代商人们共同制定的行规保存在石碑上，其中对于欺骗顾客的行为处罚最为严厉，而处罚方式却又十分有趣，那就是罚戏。被判定有欺诈行为的商人要出钱请戏班来演出，关庙对面就是戏台。这种处罚也成为商人们讨好顾客的高招，演出吸引来人群顾客，会馆也就成了一个大集市。晋商的足迹遍布中国，所到之处至少都有一所会馆、一座关庙、一个戏台，将这种义中取利的从商理念传播开来。他们在商业上的成功，更使各地商人相信，关羽是一位能够保佑财源广进的财富之神。所以后来，市井百业争相供奉关公为本行的开山祖师和保护神。
由于关羽在社会各个阶层都深受爱戴，又在佛教和道教里身居高位，更因为他是传播儒家仁义礼智信的最佳榜样，从清朝中期开始，历任皇帝都对关羽推崇备至。乾隆三十三年，关羽被赐封号“忠义神武灵佑关圣大帝”，此后一百多年间，历代皇帝屡次加封，光绪五年最后一次加封时，他的封号繁杂而冗长，有二十六个字之多：“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖栩赞宣德关圣大帝”。
清末时统计，全国记录在册的关帝庙不下几万座，远远多于孔庙的数量，而他对普通民众的影响更是超过了孔子。一时间“关公庙貌遍天下，五州无处不焚香。”农人祈求风调雨顺，商贾祈求财运亨通，百工祈求从业兴旺，官员祈求升迁发达，军人祈求旗开得胜，帝王祈求江山永固。关羽也因此最终被人们塑造成至神至圣，万世人极的神祗。
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