一般说来，小说《爱玛》是奥斯汀在艺术和思想上最成功的作品。小说主人公爱玛是个美丽聪明的地主小姐，喜欢与人做媒。她在无聊之中把邻近的一个孤女哈丽埃特置于自己的保护之下，主观臆想地安排她的恋爱。哈丽埃特很随和地一次又一次“爱”上了爱玛给她选择的“求婚者”。最后在爱玛不负责的怂恿下，竟自以为“爱”上了本地最大的地主兼地方官奈特利先生，这时爱玛才猛然发觉原来自己是爱奈特利先生的，最后两人都找到了与自己相匹配的伴侣。
与奥斯汀的其他作品相比，小说的女主角爱玛不再是一个理想化的角色。她善良坦率，但是她又是一个势利、任性和自信的人。随着小说的发展，爱玛也在成长。小说中的年龄和庇护问题对她的成长起到了非常重要的作用。小说中各个角色的年龄形成了复杂的关系图形，深深影响了女主角的发展。爱玛和她生命中几个关键人物之间的庇护关系使她变得成熟又完美。最后，她找到了自己的幸福。
一、年龄在《爱玛》中的重要性
小说中的第一句话就告诉我们，爱玛・伍德豪斯“在这世界已经生活了将近二十一年，极少遭遇到苦恼或伤心的事情”。显然，从一开始我们就知道主人公的确切年龄，小说前几章中多次提到了主要人物的年龄。显而易见，这并不令人感到惊讶。读者们常常习惯想知道小说人物的年龄，就像他们在读新闻报道时想要知道被报道人物的年龄一样。通常上讲，年龄对于新闻报道并不重要，甚至在小说中一个人物年龄上十岁或是二十岁的误差也不会影响他和其他人物的关系。但是，在这部小说中，年龄是非常重要的。他们形成了复杂的关系图形，对女主角的发展产生了深刻的影响，并使她变得自然。小说中每个主要人物的年龄都对爱玛的进步产生了影响，使她在小说开始所拥有的古怪的幸福变成在结尾的自然完美的幸福。
在小说中，我们在很多情况下都能知道一个人物的确切年龄。在第一章，我们知道，奈特利先生“是个有理智的人，年纪大约三十七八岁”，他告诉我们埃尔顿先生有“二十六七岁”。当爱玛的做媒计划要开始展开的时候，我们知道了哈丽特・史密斯年方十七，而她未来的丈夫――马丁先生――二十四岁。在爱玛看来，二十四岁的马丁对于哈丽特来说太年轻了，埃尔顿先生的年龄正合适。但是，小说中后来出现的二十三岁的弗兰克却不存在这样的问题。无论有何不同，显而易见，奈特利先生在这些单身中年龄最大。而他的弟弟(约翰・奈特利)和爱玛的姐姐(伊莎贝拉)的婚姻尤其可以证明这一点。伊莎贝拉要比爱玛大七岁。所有这一切都表明未婚的哥哥和未婚的妹妹之间的复杂关系以及他们年龄的不相称。除此之外，小说中只有哈丽特一人比爱玛小，所以爱玛非常喜欢她并愿意帮助她。小说中跟爱玛年龄相仿的简・费尔法克斯也很重要。
在奥斯汀的小说中，年龄是重要的，但是，一个人的姿势、习惯、才智和活力却又能改变年龄。如果一个人在这些方面存在严重的不足或是彼此间不和谐，他的行为就会与其实际年龄不一致。爱玛就是如此，她的成熟与她的年龄并不相符。随着小说的发展，她的年龄与她的想法、气质、感受和体会慢慢地趋于平衡。小说发展的主线就是爱玛对于哈丽特的庇护――她想要帮哈丽特找到一个完美的丈夫。随着小说的发展，爱玛与各个主要人物之间的庇护关系对她产生了重要影响，使她由一个不完美和不自然的人成长为一个完美自然的人。
二、爱玛与主要人物的庇护关系的重要性
1.伍德豪斯先生
爱玛的成长环境很特别。在她小时候，她母亲就去世了。她的父亲――伍德豪斯先生――对她的生活产生了负面影响。伍德豪斯先生过早进入老年，无法在爱玛的情感理智方面给予帮助；他甚至不能在爱玛犯错误的时候给予应有的父母性的指导。相反，爱玛必须承担起照顾父亲的责任，而她也做得非常好。有这样一个多愁善感、依赖性很强的父亲，爱玛变得早熟、独立又具有权威性，但有时候在我们看来却是一种不成熟的自信和愚蠢。
2.韦斯顿太太
韦斯顿太太――爱玛的家庭教师――是爱玛的家庭生活中另一个重要人物。我们不知道她的确切年龄。她在伍德豪斯家生活有十六年，并足够年轻可以拥有一个孩子，所以我们猜想她应该是三十大几了。这种年龄的模糊性很重要，因为她在爱玛生活中的角色很模糊――既像妈妈又像姐姐。小说中，韦斯顿太太是一个有原则性、聪明又迷人的女人，爱玛把她当成了自己学习的榜样。因此，爱玛在这些方面表现得很好。她所缺少却是谦逊、经验和公正的判断力。作为家庭教师，韦斯顿太太的工作公正但并不优秀。在这种成长环境下，爱玛有一种社会优越感，并常常按照她自己的方式做事，具有丰富的想象力。虽然她似乎拥有一切美好的东西――美丽、聪明、财富和幸福，但是她其实愚蠢无比，在真正长大之前要经历一些痛苦，学习一些事情。
在父亲和哈丽特的眼中，爱玛是完美的。所以，当泰勒小姐成了韦斯顿太太之后，爱玛很愿意把哈丽特当成她前家庭教师的代替品。对于韦斯顿太太，爱玛没有什么可以帮助的：但对于哈丽特，她有好多事是可以帮忙的。而最重要的事就是帮哈丽特找一个好丈夫。在给哈丽特做媒的过程中，我们可以清楚地看到爱玛的错误。她的势利几乎是令人难以忍受的；她对于马丁先生的态度是不公正的：她对于贝茨小姐和简・费尔法克斯的忽视使她不断感到后悔。
她的虚荣心是她的另一种错误。她之所以对简・费尔法克斯缺乏同情心，是由于简是贝茨小姐的侄女，跟她不是一个阶层的人。当韦斯顿太太告诉爱玛奈特利先生和简之间有隐情时，爱玛很是吃惊和生气，显然爱玛是非常忌妒简的。与此同时，我们也感受到了她的痛苦，而她的这一缺点是由于青少年时期缺乏指导而造成的。如果她的母亲还在世，她可以更早知道不能因身感优越而怠慢他人，她可以对穷人富有真正的同情心。随着小说的发展，我们可以看到爱玛的心地是善良的，她诚实，并且勇于承认错误，从而吸取教训。爱玛是幸运的，因为她的身边一直有一个人发现并指正她的错误――奈特利先生，他在小说结尾的时候跟爱玛相爱。
3. 奈特利先生
奈特利先生是爱玛童年生活后期第三个重要人物。跟她的父亲和韦斯顿太太与爱玛之间的关系不同，奈特利先生与爱玛的关系模糊又特别。他对于爱玛成长的关心是基于社会和家庭层面的。他们彼此之间的年龄差距以及他们在爱玛童年时期的关系使赋予了奈特利先生非正式的父亲监护角色――这是其他任何人所不能代替的。这样的情形慢慢地变成了习惯，在别人不敢说话的时候，他总是习惯批评爱玛的错误，无论错误大小，比如他因为爱玛教导哈丽特拒绝马丁而与她争吵，以及斥责爱玛对贝茨小姐的残酷。
爱玛与奈特利先生之间的关系似乎很奇怪。一方面，奈特利先生对爱玛的批评显然是公正和必要的；另一方面，这些批评用词很严厉。我们很想知道为什么爱玛――一个二十一岁的骄傲的少女――能忍受这些批评昵?面对奈特利先生的评判，爱玛或是忏悔或是激烈地反驳，却从来没有憎恨过他。这就是他们模糊关系的一个表现， 而我们也可以感受到他们之间关系的不简单。随着小说情节的展开，奈特利先生庇护的兴趣，以及任性的爱玛对他的忍耐变得越来越有趣，我们也变得越来越明白。但是又一次，年龄成为他们特别又复杂关系的关键因素。这个问题出现在12章一个关键的段落中，奈特利先生对爱玛说：
“假如你在评价男人和女人的时候，思维受到大自然的引导，而且很少受想象和心理冲动的支配――就像你与这些孩子们交往一样――那么我们的见就会永远一致。”
“当然啦。我们的意见不和谐总是由于我错。”
“是啊，”他微笑着说，“合情合理。你出生的时候，我已经十六了。”
“那就是非常重大的区别，”他回答道，“无疑你对我们生活中那段时间判断比我强；可是，在其后的二十一年过去后，我们的领悟力不是大大接近了吗?”
“是的，的确大大接近了。”
“不过，在我们看法不同的时候，仍然没有接近到有机会认为我有一次确的程度。”
“我仍然比你多十六年的经验。而且我还不是个年轻漂亮的女人和被溺爱的孩子。行啦，亲爱的爱玛，让我们做朋友吧，别再说这些了。”――(12章)
奈特利先生和爱玛之间的很多模糊关系都在这一段出现，尤其是奈特利形容爱玛是“年轻漂亮的女人和被溺爱的孩子”，看起来，他们好像还在痛苦地发现彼此中。对于奈特利来说，他的兴趣在于从孩子到女人的转换，虽然他自己还没意识到这一点。但这一段最重要的一点是爱玛说的话是正确的。随着他们不断成长，他们之间经历的差距在慢慢缩短。奈特利永远比爱玛太十六岁，但彼此间存在的经历和理解的缺口在慢慢消失。小说的核心就是去填补这个缺口。而他们也在这些表面的缺口(双方的不理解、忌妒和情感痛苦)的推动下，共同成长。由于小说主要描写爱玛，我们可以清楚地感受到她的痛苦。但我们也不能忽视奈特利的平衡发展。由于这种痛苦的经历，爱玛变得成熟了，而奈特利变得年轻了。尤其是在49章最后，在突然的求爱之后，他被描述成一个年轻的情人：
对于爱玛和奈特利来说，他们各自的自负消失了。最后，爱玛真正成熟起来。他们之间的那种正常的关系消失了，取而代之的是暧昧。现在爱玛成为了一个女人。奈特利很容易感受到这样的变化，但却很难意识到。习惯是很难改变的。有两样事情推动了他们关系的发展。一是海伯利村好几个人的到来：首先是埃尔顿先生，然后是简和弗兰克。不同方式的误会使他们之间的关系图形发生变化。二则是哈丽特。
4.哈丽特
哈丽特是比爱玛年轻的唯一重要的人物。她也是爱玛发展过程中的关键角色。正是对于哈丽特的两种庇护表现导致了爱玛的残酷的自我发现，而这也是小说的讽刺之一。在小说的前期，爱玛承担了庇护的责任。她会对哈丽特好，改善她，使她嫁给埃尔顿先生。爱玛关于她自己第一个羞辱的发现就是她对于埃尔顿先生的错误判断，而奈特利兄弟则判断正确。在小说的后期，对哈丽特庇护的则是奈特利先生。他的庇护属于善意，但却引起了很多的误会。他惊喜地发现哈丽特比他想象的要聪明，所以他承担起对她的庇护。他希望改正爱玛当初的错误，把哈丽特带回到马丁身边。与爱玛不一样，他的行动是谨慎小心。但与爱玛一样的是，他的行为同样不能避免别人的误解。爱玛的目的被埃尔顿先生所曲解；奈特利先生则被哈丽特误解。而哈丽特的误解事件则足以使爱玛完成她的第二个重要的自我发现――她的真实情感。就像前边提到的一样，爱玛随着小说的发展也在成长。小说中各个人物形成的复杂图形影响了爱玛性格的发展，使她变得自然。最后，她找到了自己的幸福。
结语：
在小说中所描述的资产阶级社会里，庇护只是关于势利、社会阶层或是财富的事情，它可以延伸到仁慈和思想的很多方面。我们需要对其进行道德评判而不是社会评判。所以，奈特利先生的庇护行为是周全的、没私心的；而爱玛则是粗俗的，只想到自我的满足。爱玛对于简的不喜欢也是出于自私。简是一个优雅又完美的女人，跟爱玛不相上下。但出于忌妒，爱玛不公平地对待了她。通过一段痛苦的经历，她意识到了自己的错误，并学会去公正地评价简。随着小说的发展，当奈特利替代爱玛对哈丽特进行庇护时，我们可以看到爱玛懂得了真正的庇护并不是单纯的保护。正是对于年龄和庇护的细微探讨使小说中那个幸福的结局显得更为真实而可信。
