走进佛教寺庙的天王殿，人们会看到正中坐着大肚弥勒佛，左右两厢立着四大天王，弥勒佛背后，立着手执宝杵的韦驮天。你知道他们的来历吗?原来古代印度次大陆的神话说，须弥山腹有“四天王天”。这个传说被佛教采用并发展了。佛教把世界划分为欲界、色界、无色界“三界”。其中欲界最低，是具有
食欲、淫欲的众生所居。人类社会就属于此界。地狱、饿鬼等也在此界。欲界中最高级的是“六欲天”，是超乎人鬼以上的天界，天神所居，但是还不离食欲、淫欲。六欲天分六重，第一重叫“四天王天”。这个词是梵语Caturmahārāajkāyika的汉文意译。四天王天是四天王及其眷属的住处。――注意:佛教把佛、菩萨、天王的近侍、随从、信徒统称为“眷属”，与世俗的通用意义不同。――据说，这四天王天就在那有名的须弥山的山腰。那里耸立着一座较小的山，叫作犍陀罗山。此山有四山峰，四天王及其眷属分住其上。四大天王的任务是“各护一天下”，即掌握佛教传说中的须弥山四方人类社会的东胜身、南赡部、西牛货、北俱卢四大部洲的山、河、森林、地方。所以又称为“护世四天王”。
这四位天王，分别是:
东方持国天王，身白色，穿甲戴胄，左手把刀，右手执�(南北朝隋唐时代的长矛)拄地。也有手执弓矢的。南方增长天王，身青色，穿甲胄，持宝剑。西方广目天王，身红色，穿甲胄，左手执�，右手把赤索，也有仅一手持宝剑的。以上所说，都是这几位天王在中国早期特别是唐代佛教画像中的典型形象。
北方多闻天王在四天王中最为突出。他的梵语名是Vais’rāmana，音译“�沙门”。据说，他就是古代印度教中的天神俱�罗(Kubera)，别名施财天(Dhanada，意思是“财富的赠予者”)。他在印度古代伟大史诗《玛哈帕腊达》等书中就出现过。在这些古神话中，他是北方的守护神，又是财富之神，相当于中国的财神爷。在古代吠陀神话中，这位多闻天王本是帝释天的部下。帝释天音译是因陀罗(Indra)，意思是“天老爷”，是人间英雄与天上的自然威力的结合，是雷霆暴雨的人格化。帝释天的部下大部分是武士与战将。无奈，在神话流传中，帝释天的地位越来越下降。佛教传说中还保留帝释天之名，然而势力已很微弱。�沙门天王等也就逐渐脱离了他，自树一帜。
唐代产生了这样的传说:天宝元年(742)，安西城被蕃兵围困，�沙门天王在城北门楼上出现，放大光明。并有“金鼠”咬断敌军弓弦，三五百名神兵穿金甲击鼓，声震三百里，地动山崩。蕃军大溃。安西表奏，玄宗大悦，令诸道城楼置天王像。这样一来，�沙门天王在盛唐以至晚唐五代，香火极盛。他的眷属也最有名。有时，释迦牟尼佛的左胁侍是吉祥天女，右胁侍是�沙门天王，真可谓一门眷属，德容威神焕赫熙怡。�沙门还有五位“太子”，其中第二太子“独健”，第三太子“那吒”最有名。
到了宋元以后，特别在明清两代，中国汉族地区佛教进一步汉化，和本国的迷信传说相调和。四大天王也进一步汉化。这也首先表现在�沙门天王身上。唐代的狂热崇拜已成过去，他的身份逐渐与另外三位天王平等，不再特殊化。“财神”的兼职也被暗中取消。印度式三叉戟换成中国猎户用的虎叉一类兵器。又慢慢从他身上分化出一位“托塔李天王”。连他的“眷属”和兵器也全归了这位分身而出的化身:李天王即李靖，是镇守边关的中国武将。他手使中国近古才出现的兵器“方天画戟”，擎宝塔。他有一夫人三子一女(女儿是在《西游记》里生的)，其中哪吒最有名。这样一家汉人，难以被极乐世界再接受。于是李靖只好在玉皇大帝灵霄宝殿之下称臣，当了天兵总司令，哪吒充任前部先锋官。金吒、木吒不忘本源，分投两位菩萨修行去了。至于四大天王，卸下了家眷这个包袱，正好在佛门中修行，于是成为镇守佛门的“四大金刚”。可见，这四大金刚也是经过改造的。就连四天王的兵器，也经过了汉语“双关”式的改造:
增长天王魔礼青掌青光宝剑一口职风
广目天王魔礼红掌碧玉琵琶一面职调
多闻天王魔礼海掌混元珠伞一把职雨
持国天王魔礼寿掌紫金龙花狐貂职顺
近代供奉四天王的佛殿称为“天王殿”，也是中国化了的殿堂。此殿正面本尊多供大肚弥勒佛。这是中国的弥勒化身。据说，他就是五代时的布袋和尚。这位和尚，名叫契此，身体肥胖，言语无恒，常常背着木棒，木棒上吊着一个口袋，在闹市行乞，面带喜容，人们叫他布袋和尚。后梁贞明二年(公元916)，在浙江奉化岳林寺东廊磐石上圆寂。临终遗偈，自称为弥勒化身；后人遂多塑之于山门。其实，唐代的弥勒还是典型的佛或菩萨像，今北京广济寺奉天冠弥勒菩萨坐像，犹存中世遗风。在弥勒左右，分塑四大天王，作“风调雨顺”之像。弥勒背后则设有手执宝杵的韦驮天像。韦驮天原为南天王部下八将之一，在四天三十二将中以勇武著称。唐道宣在《感通录》里谈到他常于东、西、南三洲巡游，守护佛法，故称“三洲感应”。中国佛教故事中，又有他守护伽蓝的传说，所以近世建寺必奉为守护神，世称韦驮菩萨。这位韦驮也是汉化了的，《封神演义》中那位手使降魔杵后来投奔西方肉身成圣的韦护，是他的中国式造型。
(题图:岳昕)
(摘自《文史知识》1984年第2期)
