这是一场隆重的葬礼。 关于他的死讯,出现在当时中国几乎所有的报刊上;多个国家驻天津的领事馆,都在祭日这天下半旗致哀;有13个国家的商务官员,乘船护送他的灵柩至家乡珠海安葬,这些官员上岸脱帽鞠躬后,方才离去。
唐廷枢只是一个商人,但这份哀荣,并无同时代的商人可以比拟。李鸿章在主持他的葬礼时,悲戚地说:“中国可无李鸿章,但不可无唐廷枢。”
他以这样的成绩获得了人们的尊敬――中国第一家保险公司、中国第一家机械煤矿、中国第一家水泥厂、中国第一条铁路、中国第一台自产火车……这一系列载入史册的“中国第一”,都是在唐廷枢的主持下创办的。
40岁以前,唐廷枢一直为外国人打工。他是上海滩著名的“洋买办”,为他的英国老板收购丝茶、投资当铺、经营地产……这个具有商业天分的中国人,是美国人眼中“最难以应付的对手”,因为,“在取得情报和兜揽生意方面……他总把我们打得一败涂地”。
但进入不惑之年后,他却脱下了洋行的“皮鞋”,穿上了北洋大臣李鸿章递来的“布鞋”,出任轮船招商局总办,成为中国近代化进程中的一员主将。
这个人生中的重要转折缘起何处?史籍并无太多记载,只留下只言片语。据传,某次,唐廷枢搭乘外籍轮船返港,遇飓风被困,外籍船主给每位中国乘客发一磅淡水,用于洗脸解渴,而船上运载的百余头羊,却有满桶淡水任其饮用,他“深感可恨”。
轮船招商局,原本是李鸿章为打破洋人垄断中国航运而创办的企业,但前期运营不善,半年便亏损四万余两银子。唐廷枢上任后,提出“以西法经营之”,数年后便成为当时中国最大的轮船企业,代表着中国航运的红底黄色圆月旗,开始在世界各大口岸飘扬。
他一生中最为浓墨重彩的篇章,写于河北开平矿务局。1877年,45岁的唐廷枢受李鸿章委派,出任总办。这是中国第一家大型机械采煤企业,从勘察矿址、拟订计划、筹集资金到正式开采,都由唐廷枢一手操办。
他也经历过尴尬――为了运输煤炭,他主持自建了中国的第一条铁路。但朝廷内的保守派上奏慈禧,称铁路会“震断龙脉”。于是,这条铁路只能被当作“马路”来用。在铁路上拉运货物的不是火车机车,而是骡马。
他有过冒险――他聘请了英国工程师,秘密建造了中国第一台小火车机车,取名为“龙号”。“龙号”试车当日,唐廷枢登上机车,据旁人记载,这个广东人脸上“颇为意气风发”。
他也为此受到牢狱之灾――试车后不久,光绪皇帝前往东陵祭祖,遭遇了一场小地震。慈禧认定,是机车震动龙脉,惊扰了祖宗。唐廷枢因此被投入遵化大狱,经李鸿章等人多方保护,才于数年后被释放。
陪伴着煤矿和铁路,唐廷枢度过了自己生命中的最后15年。60岁生日那天,煤矿周围48个村子的乡民、士绅与友朋,送来了一柄万民伞作为贺礼。他的部下――那些工程师、矿工、技术人员,都在伞上签下自己的名字,作为送给这个为人宽厚、深受爱戴的总办的贺礼。
1892年10月,唐廷枢在天津开平矿务局任内病故。第二天,上海英文报纸《北华捷报》发表讣告:“他的一生,标志着中国历史上的一个时代……他的去世,对外国人和中国人,都是一大损失。”
(韩小平摘自“中国经济网”)
