“考试学校”一直以来就备受争议，因为“可选择性”很难与“公立学校”的使命相一致。努力宣扬择校自由的家长们也认为，家长有选择学校的权利，但是学校没有选择学生的权利。 波士顿拉丁语高中、布朗克斯科学高中、托马斯·杰弗逊高中……都是美国最优秀的学校。但是，这些学校既不是私立精英式全日制和寄宿制高中，也不是由富裕地方的纳税人筹建的专为该地区的孩子提供教育的学校。它们是公立高中，但可以招收这个学校所在州以外的学生。
这种有选择权、专业性强的学校在很久以前就是美国中学体制中的一部分了。人们把它们统称为“考试学校”。
考试学校自产生以来就备受争议，因为“可选择性”很难与“公立学校”的使命相一致。努力宣扬择校自由的家长们也认为，家长有选择学校的权利，但是学校没有选择学生的权利。另一些人则为这类学校不能满足学生“多样化”发展而担心。
谁去了这些学校？
几乎所有的考试学校最终录取的学生都比提交申请的学生少得多。其中，2/3所招的人数还不到报名的一半。最近几年，有1/4的这类学校增加了招生人数，同时，也对少数类别的学生，如女生、亚裔、西班牙裔，增加了招生名额。还有一些学校减少了白人学生的招生名额。少数的学校在选择过程中实施了“平权措施”（平权措施是为了帮助某些特定受歧视的人群而进行的私人或公开的鼓励举措）。而且，几乎所有的学校都很愿意让自己的生源增加或变得更多样化。
虽然，一些考试学校的招生条件和录取过程充满创新性、极具个性化。但是，更多的学校在招生的时候是依照学生在以前学校的表现和各类考试的成绩。
整体看来，这种有选择权的高中的学生组成十分特别。贫困学生在这些学校中所占的比例比整个美国公立学校的贫困学生比例还要大。亚裔学生的比例达到了21%。但是，在其他公立学校里，这个比例仅有5‰非裔美国学生在这样的学校中也很多，占到30%，而一般较大的公立学校的比例才有17%。人数较少的是西班牙裔学生，当然还有白人的学生。每一个考试学校的种族是不“平衡的”：70%的学校中，有一半或更多的学生来自同一个种族。
学校里面
在这些学校里，既有竞争也有合作，既有活力也不乏平静。欺骗和剽窃的现象很少，每天学生按时上下学、生病的时候也照常来上课。孩子们渴望在那里读书，他们渴望成功。
基本上每一所考试学校都会根据大学的课业要求为孩子们准备课程。每周，一个班聚在一起上课的时间很少。学生们都把时间花在那些需要合作或独立操作的研究项目上。虽然每个学校每天的上课时间都是8个小时，但是，有的课很长，有的则很短。
大部分学校都提供大学预备课程（以下简称AP）、国际会考项目（以下简称IB）或一些更独特、高级的课程。以科学、技术、工程、数学为主要课程的高中，或理工科大学的附属中学，会为孩子们提供高等的科学和数学，例如，人类传染疾病学、化学药理学、逻辑理论和矢量学。
这里的学生每天都有大量的作业，但也有很多课外活动，例如文学杂志社活动、机器人竞赛、通俗音乐鉴赏和音乐会欣赏。学校的很多俱乐部和社团也会定时组织实地考察活动。当然还有很多体育项目——只是足球或篮球比赛很少。
这里的老师很多都是属于教师联合会的，按照合同发工资。但是如果加班的话，会获得额外的收入。他们来得早、走得晚，需要设计很复杂的任务，他们学生若想完成这个任务通常要花费很长的时间。
不要以为这些有选择权的公立学校会有更多的老师。它们的生师比是17：1，比其他普通高中（15：1）要高一些。有博士学历的老师在所有老师中占1.5%，有硕士学历的老师占46%。很多老师还有在工厂、科学院、大学就职的经验。
在调查中，几乎2/3的学校拥有对教师的招聘权。在招聘老师时，他们看中的是教师的实践能力、教育学知识和调动青少年学习兴趣的能力。一些学校通过由现任的老师组织辩论课程和面试来招聘新老师，还有一些学校会根据学校的特色明确新老师应该具备的能力（例如，生物学的博士、在AP课程中接受过训练等等）。
这些学校的校长背景虽然不尽相同。但是，他们必须展示出一个高中的领导的杰出才能。具体是在这个领域中获得了怎样的荣誉，还有是否是一个勤奋工作但不乏精明的人。
管理和经费
考试学校没有一所是特许学校。虽然，这些学校多是采取“自治”的管理模式，但是他们是由学区、州或者是大学等享受国家拨款的机构管理，而不是由自负盈亏的机构在州特许学校法律下将公立学校接管。
在经费和其他资源上，各个学校差异很大。有些学校每位孩子所获的拨款比其他公立学校的还少，而有些学校有大量经费的支配权。但是所有学校，几乎无一例外都担心由于经济危机引发的经费消减。
考试学校不符合很多州或联邦经费提供的要求，例如《标题I》、双语教学和特殊教学项目的经费要求。他们只能申请一些特殊的经费，例如磁石奖金、STEM和科学补助等，更多的学校是采用其他集资渠道来维持学生、家长和老师都欢迎的学校特色。但是，这些学校的校长都不约而同地把精力和资源放在那些表现欠佳的学生身上。
尽管有如此困难，但是，好在有各方面的支持帮助他们缓解预算上的压力。例如，很多愿意奉献的友人，地方政界的人，商人和大学的领导，甚至还有记者等等帮助学校筹集经费。一些与学校有联系的组织，例如大学、实验室和公司，他们会带专家或其他资源来学校，为学校提供一些政策上的支持，为学生提供实习和操作独立项目所需的资金。
很多人把这些学校看作是经济发展的磁石和为社团和州招募有才华者的阵营。学校理事会的会员和社区的领导者认为这些学校的出现鼓励了一些中产阶级和中高产阶级的家庭继续待在镇上，让孩子享受公立教育。
同时，这些学校被校友和学生的家长广为赞誉。他们认为在这样的学校中，孩子得到的是私立学校的教育质量，但是承担的却是公立学校的费用。家长们认为学校为孩子们提供了安全（身体、精神和智力方面的）、短期的和长期的专业教育和就职机会。如果学校不扩招、不重复建设的话，依靠社会的支持，学校也会支撑很久。 AP课程窘境
几乎所有的考试学校都会为学生提供AP课程。例如，在弗吉尼亚北部的托马斯·杰弗逊科学技术高中，每个孩子平均参加7个AP考试，所有孩子至少参加4个，而且，几乎每个孩子的表现都很出色，在2010年，他们参加的考试中，98%获得了三分，有些同学取得的分数更高。很多家长逼迫孩子在高中的时候尽可能多地积累AP学分。
但是AP考试的压力，加上政府的标准考试的压力使得这些高中的学习环境不是太佳。这些学校不会提高它们的教育标准。它们只是不断给老师、家长和学生施加压力，貌似合理地不允许搞实验、不冒险、不培养批判性思维，不开展独特课程、不实施教学法创新和课程改革。
一些学校的老师和管理者也很无奈。他们说AP像只老虎，很显然，他们现在都坐在老虎的屁股上，很难下来。而且，公立学校，必须把家长、纳税人和选民的权利放在第一位。
不过，一些学校的领导也正在寻求改变。他们鼓励教师发展符合AP形态的、具有挑战性的课程，或者提供一些大学层面的非AP课程。但是，只有少数——例如伊利诺伊州的数学和科学专业寄宿高中，成功地把他们的改革课程替换掉铺天盖地的AP课程。
考试学校是不是高效的？
考试学校设定的招生条件是为了招到那些在某个专业上能做得很好的学生，这就引发了一个问题：学生的成就是否来自于学校内部——学校的标准、课程、老师和作业。有位校长也很迷惑：“学生们是因为我们才做得好呢？还是学生本来就有那种能力？”
最近，经济学公爵阿提拉·阿杜卡迪容路、乔亚舒·安格里斯特和巴拉圭A.帕萨克开始研究这一领域。他们用一个复杂的方法（由SAT或AP的成绩来测量）在波士顿和纽约的考试学校中来评估这种学校的成效。
结果显示考试学校并没有为学生的进步作出贡献……尽管那些“边缘”学生（仅仅超过或在分数线上的学生）身边同学的成就都很大，能应对更有挑战性的课程，但是，他们自己在各种各样的标准化考试中的成绩并不理想。
罗兰·菲尔和威尔·杜北也对纽约三所最古老、最有名的考试学校做过一个调查。调查的结果是“考入考试学校的学生对高中课程的恐惧增加了，但是在考试学校学习对天资测试、大学招生考试和大学毕业考试的成绩没有太大影响。”
但是，由于这项研究只是针对“边缘”的学生和短期效果的分析，对学校其他方面和长时间的效果，我们还不得而知。
曾经有一段时间，美国的教育为了迎合学生的需求和兴趣，极力为家长提供更多的教育选择，就把希望寄托于这种为数不多的学校。但是，如果这种以考大学为目标的学校变成了教育的主流，会不会又是另一种灾难？
编辑 李丰池
