中国早先并没有魔幻小说之名，人们称这类小说 “志怪”或“神魔”，但无论志怪还是神魔，超于现实的想象总是其主要构成因子，因此完全可以归于魔幻之列。
如果你以为中国最早的魔幻小说是成书于东晋的《搜神记》，那就大错特错了。早在西晋太康二年（281年），人们就在汲郡的一座战国古墓中发现了一批竹简古书，其中之一的《穆天子传》，融历史传记和神话于一炉，据考证，成书当在战国年间。两汉郭宪的《汉武帝别国洞冥记》，以及佚名的两篇《汉武帝内传》《汉武故事》，亦是史传与神话的融合，只是融会更自然。但光大魔幻小说的，却不得不首推干宝。
说起《搜神记》的创作，还有一个有趣且耐人寻味的小故事。故事就出在干宝家里。干宝父亲去世，有一小妾陪葬，数月后盗贼打开墓穴，小妾竟生还，并说干宝父亲怜惜她，魂魄常送饮食给她。这一事件激起了干宝对鬼神的兴趣。而且此时社会上巫风盛行，正在努力打破儒家不语“怪力乱神”的传统，这就给了干宝旁搜博采以“发明神道之不诬”的机遇。
其后，陶渊明作《搜神后记》，刘义庆作《幽明录》，东阳无疑作《齐谐记》（已佚），吴均作《续齐谐记》。皆与《搜神记》相仿佛，秉承实录精神，把鬼怪故事当作野史来记载，篇幅短小，记事简略。与《穆天子传》等不同的是，不再把神话穿插在文中，而是直接描写神怪及事件。正是因此，纯粹的魔幻小说诞生了。其中不少优秀作品，情节生动，形象鲜明，艺术性上较《穆天子传》等作品也有了很大提高。
但真正有意识地来创作小说，要到隋唐时期。随着大一统帝国的建立，万邦来朝，文人们走出狭小的生活圈子，游历全国、投身边塞甚至奔走异域，丰富了眼界、开阔了心胸，而朝廷的科举制度又刺激了文人创作上的奇、怪倾向，文人们争相以奇文打动当朝权贵，以期平步青云。隋末唐初王度的《古镜记》以古镜为线索串起一系列奇事，虽有六朝神怪故事余风，但篇幅加大，且加强了细节描写与人物对话，开有意为小说之先河。其后作者不详的《补江总白猿传》，叙述集中，文采斐然，已经是一篇比较成熟的魔幻小说了。其后《柳毅传》《南柯太守传》《枕中记》《任氏传》等更是发文人之幽情，构思精谨，规模宏大，铺写靡丽，将魔幻小说发展到了极致。
盛极而衰，物性必然。有宋一代，虽有追踪唐贤之作，但故事平实，缺乏文采。至此，文言小说的创作渐渐跌入低谷。与此同时，民间正兴起一股说唱文学风潮，延至元明清，并诞生了一批白话小说。明代洪楩曾将宋元明的部分白话小说整理并收入了《清平山堂话本》，显示了文人对白话小说的重视。其中《西湖三塔记》《董永遇仙传》等神怪小说，保留了魔幻题材在白话小说中的种子，也显示了平民的趣味。其后冯梦龙的“三言”、凌濛初的“二拍”，以及清代李渔的《无声戏》、古吴墨浪子搜辑的《西湖佳话》等，亦有相当数量的魔幻作品。而早在明初，罗贯中就用一部《三遂平妖传》开启了长篇魔幻小说的先河。
明清是社会思想大变革的时代，平民思想开始抬头，因此作为难登大雅之堂的白话小说开始大肆流行。魔幻作为最能让人发挥想象的题材，始终占有重要的地位。且不说《西游记》《封神演义》《三遂平妖传》《八仙得道传》《镜花缘》等长篇神魔小说，也不说《七剑十三侠》等仙侠小说，即使《包公案》等公案小说，《水浒传》《红楼梦》等现实主义小说，其开篇及文中亦多处以神话处理。
相对于白话魔幻小说的兴盛，明代的文言魔幻小说也没有油尽灯灭，在矍佑《剪灯新话》的带领下，出现了李昌祺的《剪灯余话》、邵景詹的《觅灯因话》，而后在清朝随着蒲松龄的《聊斋志异》、为了对抗《聊斋志异》而创作的纪晓岚的《阅微草堂笔记》，以及袁枚的《子不语》等的问世，文言魔幻小说的创作进入鼎盛时期。流风泽及清中叶和邦额的《夜谭随录》、沈起凤的《谐铎》，以至清末宣鼎的《夜雨秋灯录》。此类文言小说，一类祖述唐宋传奇创作之意，叙事曲折，结构严整，情致动人，以《聊斋志异》《夜雨秋灯录》为代表；一类追从《搜神记》等史传倾向，叙事简洁，篇章短小，以《阅微草堂笔记》《子不语》为代表。但两者又有不同程度的借鉴重合之处，比如《聊斋志异》中的“异史氏曰”，《子不语》中部分篇章描写曲折等。但不论是文言的《夜雨秋灯录》还是白话的《济公传》等，都无法再现魔幻小说的鼎盛面貌。
迨至清末民国初年，随着新文化运动的兴起，文言创作走向衰落，古白话也经历了与欧式语言的整合改造，并逐渐演变为成熟的现代白话，由此，魔幻题材的小说获得了新生。
《易经》云“无极生太极，太极生两仪”，老子说“道生无，无生有，有生万物”，正可以解释为什么魔幻小说永远有活力。魔幻因其虚空的题材，而给予人以无限的想象，这种想象和现实的融合，便成就了魔幻小说的奇丽无俦。