晚清年间浙江海宁有一个巧匠擅长微雕，能在枣核上雕刻米粒大小的人物、山水、文字，当地人叹为绝艺，尊称为巧手宋。巧手宋有两男一女三个孩子，一家人其乐融融。 光阴似箭，一晃十八年过去了，两个儿子长大成人，小女儿也出落成亭亭玉立的少女。巧手宋年纪渐老，想把微雕绝艺传授给儿女，谁料这个时候爆发了太平天国起义。大儿子就读于清军水师学堂，自然随军前往镇压。宋老汉整夜忧叹，担心大儿子出事，偏偏这个时候二儿子也在外求学未归，膝下只有小女儿若兰，宋老汉更是愁上加愁。女儿若兰看出父亲的心事，留下一张字条，说是出门找两个哥哥，半夜出走了。
一个月转眼过去，若兰带回一个惊人的消息：老大因为作战勇敢，已经被提升为清军统领；但老二很早就加入了太平军，现在也是一个带兵的头领，他们迟早要在战场上碰面，手足相残。
听完女儿的讲述后，巧手宋整天把自己一个人关在房间里，也不说话，但每次走出房间时，人明显瘦了一圈，也衰老了好几岁。
两兄弟第一次在战场上兵戎相见的那一天，巧手宋病倒了，若兰每天在父亲的病榻旁以泪洗面。终于宋老汉到了弥留的那一天，他颤巍巍地从贴身衣袋里取出两个枣核，嘱咐女儿一定要把它们交给两个儿子。若兰看着手里两个一模一样的枣核，整个人怔住了。
战场上，大哥把弟弟一条胳膊卸了下来，弟弟也刺伤了大哥的一片肺叶。两人准备再来一次殊死拼杀的时候，妹妹若兰出现在兄弟俩的面前，她带来了父亲去世的噩耗，也把父亲的枣核一人一个给了两个哥哥。两兄弟看见枣核也怔住了，他们足足对着枣核看了一个时辰，突然不约而同放下手里的长刀抱头痛哭。
在小小的枣核上，巧手宋用米粒大小的微雕雕刻了三个子女从婴孩到幼童，从幼童到少年，从少年到青年成长过程中的点点滴滴，共有三百个画面。这些栩栩如生、惟妙惟肖的微雕记录了巧手宋对孩子们的宝贵回忆，也寄托着巧手宋深深的思念、忧愁和无言的父爱。这一对融合了巧手宋巅峰技艺和真挚感情，呕心沥血耗费大量时间才制作出来的枣核微雕，令巧手宋油尽灯枯而死，却感动和唤醒了两个儿子内心的手足之情。
三兄妹告别了战场，回到故里过起了隐居的生活。他们继承了巧手宋的微雕手艺，并且让这一门杰出的艺术一路流传下来。
