在漫长的宋王朝(包括南北)时期，曾有过这样一项规定：任何一名士兵，都必须在脸上，或身体其他明显部位刺字，作为其从军的标志。 这项残酷、不道德的制度源起于唐末藩镇时期，当时刺字主要目的是为了防止士兵逃跑，以方便逃跑后的追捕。但它最盛行的时代还是在宋王朝。宋朝的常备军总数常保持在60～70万人，也就是说，在长达300余年的时间里，很容易看到脸上刺字的军人们在走动。这样的规模应该是惊人的。
在我国，最早招募士兵采取的是“兵农合一”制，它相当于我们现在的义务兵役制。那时由于有家庭和户籍的约束，士兵们的逃跑现象并不很严重。后来随着时代的发展，逐渐实行了“募兵制”，也就是说，出现了职业军人。这是中国兵役史上的一大进步，由于应募的军人大都是市井无赖，农村游民，再加上军官与士兵们矛盾的激化，因此也就出现了士兵“重财轻死，勇于逃逸”的现象。这在唐末五代那些战乱时期尤其严重。它自然会大大地影响到统治者的利益。于是，统治者就想出了刺字这一损招，并很快得到流行。宋王朝把这一残酷制度继承了下来。
在宋朝身份、军种不同，士兵刺字的具体部位就有所差别，普通士兵，通常都是在脸上刺字。如我们所熟悉的王彦“八字军”，就是在脸上刺了“精忠报国，誓杀金贼”八个字。高级一点的，如甲士、禁军等，刺字是在手背、胳膊、小腿等容易发现的地方。著名的民族英雄岳飞，小时候由于生活艰苦，投军报效，被招为“效用士”(高级军士)，就在手背上刺了字。当时奸贼张俊则规定，他所统领的部队在士兵小腿上刺字，被称为“花腿军”。
唐宋以前，一般只对罪犯、奴婢或某些官府工匠脸上刺字。因此，对士兵们来说，脸上刺字自然也就成了一种耻辱，成为下层人物的标志。据《宋史》记载：名将狄膏出身卒伍，脸上也和其他士兵一样被刺了字。后来他升任枢密使时，宋神宗曾想用灵药给他消除刺字，但被狄青谢绝。在狄青看来，他脸上的刺字表明他自己成长的过程，能给那些出身低下、有志报国的士兵们以鼓舞。从这个例子中可看出，狄青是一个很有骨气的人。
不过在宋代，刺了字的士兵们在生活上也不会因此带来太多不便。其主要原因是宋朝是一个喜欢刺花的朝代。当时上至王公大臣．下至一般百姓，都喜欢在身上刺上各种花纹。如《水浒传》中我们熟悉的九纹龙史进，花和尚鲁智深等．都在身上刺满了各种图案。在这种情况下，士兵们脸上的刺字，在当时就如贫家女们的假项链一样。虽然并不表示高贵，却也不会因之而显得如何卑谦，只是士兵们的一个标志而已。
