“血战歼倭，勋垂闽浙，壮猷御虏，望著幽燕。”立下了不朽功勋的戚继光，反而被贬谪广东，后又被罢官。回到故乡登州后，戚继光过着贫病交加的凄惨生活，一代民族英雄、抗倭名将就这样在穷困中苦度余生，最后于万历十五年(公元1588年)与世长辞。
明嘉靖年间，倭寇为害东南沿海，烧杀抢掠，杀害百姓，奸淫妇女，无恶不做，闹得沿海不得安宁。而朝廷腐败昏暗，官兵毫无御敌能力，百姓叫苦连天。朝廷多次派兵进剿，往往大败而回。由于官军屡战屡败，倭寇成了朝廷的心头大惠。朝延不得不调集武艺高强的少林僧共和勇猛剽悍的土司兵与倭寇作战，但也无济于事。最终由驻守台州的参将、赫赫有名的抗倭名将戚继光，提出了招募浙江本地兵员组成抗倭军队的策略。带领忠义神勇的戚家军，彻底解决了倭寇对中国沿海的骚扰。
根据明朝的中央集权体制，地方官招兵买马几乎是等同于谋反，因此戚继光提出招募义乌兵的建议冒着很大的风险。不仅如此，戚继光作为一个官微职小的参将，其招募计划还曾受到来自同僚和上级的种种非议和阻挠。但是当时抗倭形势紧迫，成继光仍然力排众议，依靠这些义乌兵，建立起后来赫赫有名的戚家军。
戚继光到义乌招收了第一批兵是三千多人，后来乡团的一部分参加进去，逐渐扩大成为了一支锐不可当的队伍。
当倭寇数千人大掠台州，戚继光接到警报后，毅然率领精兵赶往宁海，在龙山大败倭寇，敌退至雁门岭，戚家军依然紧追不舍，奋勇追赶，终歼倭寇。
戚家军在结束浙江抗倭战争后，就去福建增援闽军抗倭。到了宁德的张湾镇，弄清了盘踞在横屿岛上的倭寇以后，脚踏盈尺烂泥攻上横屿岛。很快控制住全岛各要道和制高点。不到一天工夫，这个被倭寇占领3年之久的小岛就被夺了回来。戚家军撤回宁德过中秋。士兵宿于田野，八天吃不到肉，赏银也到不了位。为了庆祝胜利，戚继光以萘代酒，与将士和唱：“万人一心兮，泰山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。主将亲我兮，胜如父母，干犯军法兮，身不自由。号令明兮，赏罚信。赴水火兮，谁敢迟留?上报天子兮，下救黔首。杀尽倭奴兮，觅个封侯。”
戚继光率戚家军乘胜追击连续作战共九次，每战皆捷，共擒、获、斩、焚、溺倭寇五千四百多人，从此以后，倭寇只要听到戚继光统领的义乌兵时，就闻风丧胆，抱头鼠窜。戚家军打出了军威，打出了名声，成家军凯旋时，台州百姓欢声雷动，载歌载舞，前迎二十里，感人肺腑。
戚继光主张练精兵，化腐朽为神奇，还发明了鸳鸯阵、藤牌阵等阵法，创造了大狼筅、赛贡铳等先进武器，训练出攻无不克的戚家军，比如戚继光创造的鸳鸯阵。一个鸳鸯阵包括远、中、近多层的火力，和攻防的配合，所以那个时候他创造的鸳鸯阵是很先进的。这种举世闻名的鸳鸯阵。是一种适合于山林、道路、田埂等狭窄地形上进攻作战的阵法。根据地形的不同，鸳鸯阵可以迅速改变阵形，做到既能攻又能守。所以，鸳鸯阵不光是解决一个战阵的问题，实际上还解决了怎样自保和作战的问题。
戚继光的治军是非常有特色的，对军纪他是先讲礼义，除了中国传统的忠孝之外，他做心理动员，他还要讲倭寇的祸害，还要讲民族大义，在当时，这是有很高的境界的。
戚继光取得多次战役胜利，最后把倭寇彻底地赶出了中国沿海。但戚继光此时却遭到了厄运，被诬为“通倭寇”而被罢官，险些入狱，幸而胡宗宪出面为他辩诬，不久才又有了效力机会。明人说：“自古利于水者，未必利于陆，利于步者，未必利于骑，至少保而水陆步骑无施不宜，奇正虚实变化莫测。”戚继光的功勋是不朽的，苦战十三年后，戚继光终于扫除了东南沿海的倭患，后被首辅张居正赏识，北调蓟州戍防，以御鞑靼入侵。在北方，他修筑长城空心敌台，加强了蓟门的防御力量，练就了强大的车骑步兵，四战四捷，使鞑靼人主动来朝，达到了不战而屈人之兵的目的。明初以来一向不平静的北方得以安居乐业。戚继光成为当朝名将。
在民问，戚继光“摇身一变”，又成了一方镇邪祛鬼的神圣。在他曾经战斗过的浙江和福建的一些地方，群众把他的塑像与观音菩萨、弥勒佛、财神、土地等一些佛教和道教人物供奉在一个殿堂中，把他由能征善战的将军神化成了享誉当地民间的乌脸神圣，可见戚继光在当地老百姓心目中的地位之高。人们供奉他的理由很简单，就是希望他能保佑老百姓永远过着美好和平的生活。
戚继光的晚年很悲凉，固张居正死后被攻讦，戚继光无形也成了“张党”，后被调往岭南任职。在告老还乡途中，又被人诬陷，被彻底罢了官。万历十五年十二月，戚继光在家乡病逝，死前，他在奉于家庙的一篇祝文中写道：“游子三十年行间，先后南北水陆大小百余战，未尝遭一劫。”三十年的军事生涯，在戚继光的笔下，如此地轻松，但又似乎格外地沉重!
“封侯非我愿，但愿海波平”民族英雄戚继光在完成拯救万民于水火的壮举后，在被人诬陷和贫病交加中平静地走完了自己悲壮的一生。
