朱元璋建立明朝当了皇帝后，千方百计要加强自己的权力，巩固自己的地位和统治，采取了一系列的改革措施，最后把全国的行政、军事、司法大权都集中在自己一人手中。但他还不放心，为了加强对官吏和百姓的控制，朱元璋特地设立了一个由他自己直接指挥的特务机构――锦衣卫。锦衣卫的权力非常大，他们从事侦察、逮捕、审讯等工作，有自己的监狱，可以任意刑杀大臣。锦衣卫的爪牙遍布街坊路途，无孔不入。他们的口号是不怕杀错，只怕杀漏。朱元璋把锦衣卫的官员当作心腹亲信，偏听了他们的谗言，常常滥杀官吏，还要诛连无辜。文武百官们的生命朝不保夕，整日提心吊胆，人人自危。有许多人不愿做官，情愿回家种地，但又不敢向皇帝提出辞职。于是，只好用装疯来退出官场，以保住性命。
却说朱元璋手下有个叫袁凯的监察御史，这人正直善良，办事认真，对皇帝忠心耿耿。一天，朱元璋把他叫去，将一份处决人犯的名单交给他，对他说：“你把这份名单送到太子(朱标)那里去。”袁凯接过名单，急忙给太子送去。谁知太子拿过名单一看，见上面有很多人将要被杀，觉得于心不忍。就对袁凯说：“杀的人太多了，其中有些人罪不至死，宜从宽处理。有道是救人一命胜造七级浮屠。你去向父皇说一下，让他老人家重新斟酌定夺。如能让一些人重获新生，你就是功德无量了……”袁凯一听，顿觉尴尬之极，该怎样去向皇上说呢?他深知皇上的脾气，他决定了的事别人是无法更改的，若惹怒了皇上，自己性命就难保了。但太子的使命也是不能违抗的。于是，只得硬着头皮到朱元璋那里把太子的话原原本本地说了一遍。谁知朱元璋听了，铁青着脸问：“太子的意见与朕相左，你说朕与太子谁错谁对呢?”袁凯一听，立刻紧张起来，他左右为难，因为他们父子两个谁也不好得罪。但他灵机一动，说：“皇上做得对；太子也没错。皇上要杀这些人，是为了维护法纪朝纲，以儆效尤：太子想赦免一些人，是以慈悲为怀，施发善心。皇上和太子都是为大明江山社稷着想……”朱元璋一听，大怒道：“混账东西，你在朕面前不说真话，倒是快刀切豆腐，来个两面光――谁也不得罪。真是狡猾透顶，岂有此理，你给我滚……”
袁凯捡回了一条性命，急急忙忙回到家里，发觉里面的衣服都湿透了。心想：这样下去，不被杀死，也要被吓死，早晚要死在这官场上的。难怪那个陶渊明说他进入官场是“误落尘网中”，后来辞官归隐，“开荒南野际，守拙归田园……久在樊笼里，复得归自然。”从此过着无忧无虑的生活。自古道“伴君如伴虎”，这话一点不错。与其将来死于非命，还是向陶公学习辞官归隐，赶快逃离这祸福难料、朝不保夕的官场吧。但又一想，这朱皇帝能允许辞官么?他心狠手毒，弄不好是飞蛾扑火自己撞到他的刀口上，岂不悲哉?他思来想去，最后想出了一条计策。
第二天，朱元璋刚上朝，就有人出班奏曰：“启禀皇上，袁凯家人托人带信说他疯了，不能来了……”朱元璋不信，退朝后，他叫来锦衣卫的头目，对他说：“你到袁凯家里去看看，他是不是真的疯了。你去时带个木工钻，听说真疯的人是不觉得痛的，你在他身上钻，看他是不是觉得痛。”锦衣卫头目领命而去。为了防止疯子行凶，他特地带了几个助手。一到袁凯家里，见袁凯披头散发，正疯疯癫癫地在院子里胡说八道，并不时在地上打滚。锦衣卫头目上去对他说：“袁大人，皇上听说袁大人疯了，命在下来看看袁大人是不是真的疯了。听说真疯的人是不觉得痛的。现在请你配合，在下要在你身上钻一下。”说着，让人把他按住，用木工钻在他大腿上钻起来。袁凯知道这是关系到身家性命能否保全的关键，如若露出马脚，那是犯了满门抄斩、诛连九族的欺君太罪，非同小可。于是他咬紧牙关，任他在大腿上钻。虽然痛彻心肺，但他硬是强作傻笑着说：“你们在给我挠痒痒，好舒服，哈哈……”锦衣卫头目钻了一会儿，见鲜血直淌，自己觉得有点寒心了，他急忙回宫向皇上禀报：“启禀皇上，袁凯真的疯了，我用木工钻在他大腿上钻了好久，鲜血淋漓，他不但不觉得痛，还一个劲地说我们是在给他挠痒痒，好舒服……”
但生性多疑的朱元璋还是不太相信袁凯会真的发疯。他秘密派出自己最信得过的心腹，叫他偷偷地到袁凯家去进行暗访：这个密使一声不响地来到袁凯家后院，爬到院墙外的一棵树上向院子里张望，只见袁凯趴在地上，正津津有味地吃着狗屎。密使看着恶心得差点呕吐，再也看不下去了。心想：已经到了这种地步，肯定是真疯了。急忙回去向朱元璋汇报。朱元璋听了，也觉得恶心，于是，再也不追究袁凯的事了，袁凯终于得到解脱：无官一身轻。
其实袁凯并没有疯，他知道朱元璋生性多疑，对自己的“考察”不会一次就罢休的，肯定还会有别的手段。所以他让家人用面粉加上各种调料，做成像狗屎一样的面食，放在家中备用。同时派人在家的四周守候观察，发现可疑情况，立刻向他报告。当他得知有人在他家后院墙外徘徊时，立刻躺在地上吃起“狗屎”来，这才骗过了朱元璋的耳目。
