“励精图治”原作“厉精为治”，出自《汉书・魏相传》。 公元前74年，大将军霍光迎立刘询为汉宣帝。由于当时宣帝年幼，因此一切朝政大事都由霍光决定，汉宣帝只是一个傀儡而已。
霍光虽然大权在握，霍氏一门虽然已封三侯，但是霍光的老婆霍显却不以此为满足。她为了使自己的小女儿成为皇后，竟勾结御医淳于衍毒杀许皇后。霍光为了避免杀身大祸，利用职权袒护了淳于衍。公元前68年霍光死后，当时的御史大夫魏相根据历史的教训和霍氏家族骄奢放纵的情况，建议汉宣帝逐步削弱霍氏的权力，为汉宣帝所接受。后来，霍显毒杀许皇后的事，也逐渐被张扬开来，传到汉宣帝的耳朵里，因此，宣帝采取断然措施，一举罢免了霍氏三侯。同时，对魏相更加重用，不久即拜他为丞相，封他为高平侯。这引起了霍氏对魏相的怨恨和害怕，便阴谋假借太后的命令，先杀死魏相，然后废弃汉宣帝，汉宣帝知道消息后，立即采取行动，先发制人，将霍氏满门抄斩。
从此以后，汉宣帝开始亲自处理朝政。他决心革除弊政，振奋精神，力图把国家治理得繁荣富强。他亲自听取大臣们的汇报和请示，根据不同的职位对他们的工作逐个地加以考察，以便了解他们是否称职。(原文是:“宣帝始亲理万机，厉精为治，练群臣，核名实。”)在魏相的配合下，国家又兴旺起来。汉宣帝在位二十五年，由于他的努力，使得原先衰败的西汉王朝又强盛了一个时期。
人们引用“励精图治”这个成语，是指奋发振作起来，力求把国家治理好，把事业大大向前推进一步。
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