引发这场战争的起因是满清与英国的贸易冲突。 人们如何看待过去通常比当时发生了什么更加重要。从美国对“第一次感恩节”的庆祝到中国在土改期间严打“欺压百姓的地主”，社会各界总是会把他们糟糕的、充满争议的经历篡改成一个纯洁的、让人容易理解的故事。
因此，罗薇尔（Julia Lovell）致力于她的新书《鸦片战争：毒品、梦想和中国制造》，记录下19世纪的冲突以及人们是如何看待它的。罗薇尔以轻松的笔调地讲述了来自大不列颠群岛的武力是如何让天朝王国清朝政府屈服的，以及后来的执政者和其他人士是如何利用甚至滥用了战争所带来的遗产的。中国的观察人士将惊讶地发现，故事的主题所带来的反响依旧是如此深远。
贸易冲突
这场著名战争的根源在于英国与中国之间巨大的贸易逆差。虽然英国尽可能多地从中国进口了丝绸和茶叶，但中国贸易商却对大英帝国的产品几乎没有兴趣——这种情况一直持续到英国在无意间找到了一种令人难以抵御的产品。种植在英属印度的鸦片被运输至中国急切渴望的消费者手中，用以交换中国的茶叶和丝绸。
对于这种大面积让国人染上毒瘾的行为，清朝政府并没有坐视不理。当大批清朝官员开始打击鸦片时，英国商人开始向远在英国的政府施加压力，使他们能够继续举着“自由贸易”的旗帜，从事这种在道德上遭到质疑的行动。英政府最终妥协了，并且派了一小股军队进入中国南部的广东，拉开了第一次鸦片战争的序幕。
这个故事总是很生动，但罗薇尔对于那些把他们国家带入战争的人物的有趣描述使得故事更加生动了。
她将英国军队在中国的第一位指挥官艾略特（Charles Elliot）戏称为一位跟“一群愤怒的国外毒枭”打交道的“不胜其扰的政府官员”，在另一个时刻和地点，艾略特妥协和求和的天性或许会使他赢得世人的喝彩声，然而在19世纪的中国，他却被各大事件无情地取代了。而尽管他最初反对鸦片，但他在媒体心中却是一个出卖英国利益的叛徒。相反，他的继任者璞鼎查（Henry Pottinger）是一个彻底的战争狂人，他把每一个外交问题都视为需要用武力来解决的问题。
他们在广东的对手林则徐，凭借勤奋优异的成绩通过了挡在他面前的科举考试，并且逐渐攀登上了清朝政府的高层。本质上，他是一位“细心的官员，拥有管理货物运输的热情”。在前往江苏省担任他梦寐已久的职务前，他负责把这些可恶的“海上蛮夷”赶出中国。林则徐倾其所能，严格按照大清律法行事，却引发了灾难性的结果。
然而，清朝问题的中心是道光皇帝。罗薇尔认为他是一位陷于困境的领导人，努力地去理解那些正在逐步侵蚀其王朝的无数问题。在那些流传了几千年的儒家经典里，找不到解决如下问题的方法：如何治理19世纪中国所面临的后果严重的通胀和紧缩？如何应对飞速增长的人口以及新一代列强的崛起？
丧气而又茫然的道光皇帝渴望找到正确的管理方法，于是他提拔了一些交际甚广但不合格的官员，因为这些官员充满信心地告诉了道光想要听到的东西。他对他们从头管到脚，把他们逼入不可能的境地之中；而当他们失败时，他又会严厉惩罚他们。
真实世界
鸦片战争的爆发被认为是“开中国数千年未有之变局”，并被主流意识形态确认为是中国近代史的开端。因此，这段历史是学生必须学习和牢记的，而林则徐则是家喻户晓的民族英雄。目前国内已拍摄了两部直接描写鸦片战争的电影，其一是《林则徐》，其二是谢晋导演的《鸦片战争》。前者因赵丹的出色演绎，塑造了刚正不阿、忧国忧民、一身正气的林则徐的形象。而后者全景式地描画了这场战争，影片也反映了在是否出兵问题上，英国国会发生很大争议，最后仅以微弱多数票才通过出兵决议。这段史实在中国的中学历史教科书上没有被提及。
罗薇尔这本书的大部分都在讲述这一生动的历史事件，但最后三章则笔锋一转，讲述中国的继任政府是如何扭转鸦片战争后的局势，以维护他们的主权。
清朝政府最初轻描淡写地把此事件描述为一次普通的“蛮夷贸易冲突”。但中国日益壮大的反清势力和知识精英，则把鸦片战争转化为一场为何清政府不适合统治的讨论。使人着迷的人格魅力和道德方面的复杂情况被简化为民族英雄率领爱国民众与卖国奸佞斗争的传奇故事，供公众消费。在接下来的一个世纪，这场冲突在公众心目中成了由英国方面发动的完全不道德的贩毒战争，预示着中国“百年屈辱”的开始。
一旦当权，执政者都会挖掘出这份遗产，强调狡猾的外国列强是如何欺骗中国大众的，从而使民众形成一种民族凝聚感。如今，主流意识形态仍旧在以某种形式向公众宣传这一思想。现在和当时相比，除了表面上的相似（贸易不平衡、毒贩判刑严厉等）之外，在当今舆论中反响最深远的却是鸦片战争带来的遗产之一，即高涨的民族主义情绪。
中国的“愤青”和一些官员想要利用鸦片战争作为西方憎恨中国的证据，而且鲜有历史学家会悲叹历史的失真。但罗薇尔令人信服地告诉人们，这种解释会使他们产生一种属于自己的“真实世界”，从某种意义上讲，他们就像经历过事件一样，处于自己的真实世界中。
该书偶尔还会出现偏题，谈论一些无关紧要的话题，如天朝大国的思想史。但对于一本解释现代中国的生动读物，罗薇尔的主要论点可谓有理有据。
