马可·奥勒留：罗马帝国的“哲学皇帝”
161年，罗马帝国有两个皇帝同时登上皇位。当马可·奥勒留（Marcus Aurelius）身披紫袍、头戴檞叶金冠、手执象牙鹰杖而被宣布为帝国皇帝之后，他提议元老院也将卢修斯·维鲁斯（Lucius Verus）加冕为皇帝。这是罗马帝国历史上首次出现两个皇帝共享皇权，后来最多同时出现过四个皇帝，不过是分疆而治。
一、出类拔萃天才得志
以中国古代“天无二日”的观念，很难想象一国有两位皇帝同时在位。的确，就皇位传承方式而言，罗马帝国与同期的东汉王朝有所不同。马可·奥勒留与前任皇帝安东尼·皮乌斯（Antoninus Pius）并没有血缘关系，只是其养子而已。在罗马帝国，帝位并不按血缘传给亲子，而由皇帝选定的养子接任。从帝国缔造者奥古斯都（屋大维）开始，历代皇帝都以这种方式传承，逐渐形成了惯例。
尽管安东尼·皮乌斯是一位贤明君主，但真正选定马可·奥勒留作为接班人的却是哈德良（Hadrian，117—138年在位）。哈德良是颇有作为的皇帝，为了名垂千古、泽惠子孙，他决定选择最优秀的人继承皇位。哈德良发现年过半百的议员安东尼·皮乌斯（马可·奥勒留的姑父）履行公职毫无瑕疵，于是将他收为养子立为储君，条件是他必须将马可·奥勒留收为养子。也就是说，马可·奥勒留是哈德良隔代指定的接班人。
马可·奥勒留于121年4月26日出生于罗马贵族之家，其先祖为西班牙人，后来移居罗马并取得贵族资格。他的祖父曾三次出任罗马执政官，母系血统也很高贵，外曾祖父也两次聘任执政官。马可·奥勒留幼年丧父，由他的母亲和祖父抚养长大。在《沉思录》里，他深情地写道：从我的祖父维勒斯，我学习到美德与节制。从我父亲的名声及对他的追忆，我懂得了谦虚与果敢。从我的母亲，我濡染了虔诚、仁爱和不仅戒除恶行，甚而戒除恶念的品质，以及远离奢侈的简朴生活方式。
小马可出类拔萃，深受当时皇帝哈德良喜爱，在他6岁的时候，就被哈德良提拔到骑士阶层。8岁时候，哈德良让他进入萨利圣学院学习。天资聪慧的马可颇有“学霸”的风范，广泛涉猎希腊文学、拉丁文学、修辞、法律、绘画，尤其钟爱斯多葛派哲学；他在音乐方面也很出色，成为唱歌跳舞的能手和领队。从12岁起，他就奉行斯多葛派的训诫，有意仿效希腊先哲身穿简陋的长袍，过着艰苦朴素的生活。15岁生日时，他披上白色托加（Toga）长袍，进入成年人行列。17岁时候，马可被哈德良破格提拔为财政官，按规定24岁之前任何人不得担任此职位。
哈德良于138年去世，安东尼继任为皇帝。安东尼虽有两个亲生儿子，但他还是按照先皇哈德良的遗愿，将马可·奥勒留和哈德良的已故养子的儿子卢修斯·维鲁斯收为养子，并授予马可·奥勒留“凯撒”的称号，后来还让他娶了自己的女儿福斯蒂娜（他们夫妇生育了11个孩子，只有6个长大成人）。140年，19岁的奥勒留担任执政官，数年后又出任护民官。安东尼在位期间，奥勒留一直陪伴在他身边，协助他处理国事，位极人臣，非常尊荣。
二、治理帝国夙兴夜寐
161年3月7日，重病缠身的安东尼在睡梦中安然离世，马可·奥勒留顺理成章地即位，同时让卢修斯·维鲁斯加冕为皇帝，两人共治天下。维鲁斯比奥勒留小9岁，娶了奥勒留的女儿路西拉为妻，两者又为翁婿关系。维鲁斯懒散，喜爱玩乐，故而很少过问政事，虽然两个皇帝并存，但当家作主的还是奥勒留。
奥勒留即位之初度过一段风平浪静的时光，可惜好景不长，半年以后灾害、瘟疫和战争接踵而来。161年秋天，罗马遭受了史上最为严重的台伯河洪灾，肆虐的洪水损毁房屋、牲畜、庄稼，最后造成一场饥荒，并引发了瘟疫。接下来，又有行省发生了地震，更为震惊的是，东方安息帝国居然出兵进犯罗马边境。面对困难，马可·奥勒留运筹帷幄，殚精竭虑，沉着应对。为了稳定东方局势，他让维鲁斯挂帅出征。尽管维鲁斯视战争为游戏，征战时仍优哉游哉纵情声色，但凭借罗马将士的英勇善战，还是赢得了对安息战争的胜利。167年，维鲁斯班师凯旋，受到罗马人民的热烈欢迎。可惜捷报与厄运同行，军人从东方带回一种可怕的传染病，迅速向帝国各地蔓延。瘟疫，不但吞噬了许多人的生命，影响了兵源的补充，而且导致严重的财政危机。
罗马帝国在图拉真皇帝统治时期（98—117年）达到鼎盛，疆域十分辽阔，横跨欧亚非三大洲，西起西班牙、不列颠，东到幼发拉底河上游，南至非洲北部，北达莱茵河、多瑙河一带，地中海为其内海，疆土面积大约590万平方公里，是当时世界上最强大的帝国。在奥勒留在位时，罗马帝国人口约占当时全世界人口的五分之一，与当时遥远中国的汉朝人口旗鼓相当。为治理好庞大帝国，奥勒留夙兴夜寐地工作，付出所有智慧和精力。他推行一系列改革，颁布大量法令，删除民法中诸多不合理的条款。尽管他偏好哲学，政治上仍是务实主义者，尽可能将道德问题转变为法律条款。在经济方面，他制定很多措施都带有政府干预经济的色彩，与行政、司法的改革相比较为逊色，在理财方面也有所欠缺。
168年，外多瑙河的日耳曼部落蜂拥南下，侵寇罗马帝国边境，其中以马可曼尼人、汪达尔人和夸德人最为凶猛。他们不仅蹂躏东北部行省的广大地区，而且扫清进入意大利的大门，向帝国的心脏逼近。两位皇帝急忙从各处调集兵力，并共同指挥这场危险的马可曼尼战争。169年，维鲁斯病逝于兵营，奥勒留独自接管了这场战争，直接奔赴前线指挥作战。战争是综合实力的较量，奥勒留为此使出浑身解数，他广泛筹措军需，并以身作则拍卖皇家财宝，他不拘一格扩充军队，从奴隶、角斗士和城市卫警中征兵组成新的特种部队，他还对土匪慷慨解囊，让他们停止劫掠而效忠罗马，这样有效充实了兵力。他运用谋略和外交手段，制造矛盾分化日耳曼联盟，他沉着冷静有勇有谋，身先士卒冲锋陷阵，全军上下无不心悦诚服。经过几年艰苦卓绝的奋战，终于击败蛮族强敌，奥勒留第一次亲自指挥战争就获得大胜。
三、戎马倥偬沉思哲学
命运似乎爱作弄人，奥勒留热爱和平，却不得不屡屡面对战争。在执政的后十年，他很少待在首都罗马，主要在帝国边疆或行省的军营里度过，不是平息内乱，就是抵御外敌。在戎马倥偬的岁月里，他一边处理军政要务，一边坚持思考与写作，给后世留下历久弥新的《沉思录》。