1510年，二十七岁的拉斐尔在罗马梵蒂冈宫的墙壁上画了一幅被称为《雅典学派》的壁画，五十六个人物形象里，包括了希腊、罗马直到中世纪最著名的学者和哲学家。柏拉图和亚里士多德师徒二人走在中间，代表希腊的文化精神。拉斐尔把自己也画进最后的角落，以示他对先贤的仰慕。
欧洲经过近千年的封建和天主教的神权统治，随着城市资本主义生产的萌芽，人们提出了“人文主义”的思想，用以对抗封建和神权的压迫。“复兴古代文化”则成为一种普遍的潮流。《雅典学派》正是这种精神的最好的说明。
拉斐尔和达・芬奇、米开朗琪罗被称为文艺复兴时期的“三杰”。
恩格斯曾赞扬达・芬奇“不仅是大画家，并且是大数学家、力学家和工程师，他在物理学各种不同的部门中都有重要的发现。”(见恩格斯《自然辩证法》)芬奇不但以科学研究的成果，使绘画艺术在真实地反映生活方面达到空前的高度；而且他首先以科学的唯物精神向神秘的宗教统治进行挑战。他曾说，真理只有一个，它不是在宗教中，而是在科学中。他的名作《蒙娜丽萨》，表达了现实人物内心的喜悦和精神的美。《圣母子与圣安娜》则利用宗教的题材，描绘出世俗生活中三代人之间的亲热关系；这里没有丝毫神圣玄秘的气氛，而是充满了家族骨肉之间和美欢悦的感情。
比达・芬奇小二十三岁而比拉斐尔大八岁的米开朗琪罗，活了差不多九十岁。他的一生是紧张、痛苦而又充满斗争的一生。他一个人躺在西斯廷教堂天花板下面，用了四年半时间，画成了天顶壁画。接着，又用了六年画成了祭坛壁画《最后的审判》。这期间，他曾从脚手架上坠落摔断了腿，却仍坚持完成了作品。这些画里，充满了巨人般的雄健形象，他们好象要冲破宗教的殿堂，去创造新的天地。
米开朗基罗是个热烈的爱国主义者。当他的祖国佛罗伦萨被美弟奇家族出卖给西班牙侵略军时，他创作了《摩西》雕像，用这个古代传说中神王的愤怒形象遣责祖国的背叛者。晚年他还创作了古罗马反抗暴君的《布鲁特斯》的胸像，用以表达他对于残暴统治者的仇恨。
