闯王李自成率义军攻克北京城做了皇帝，立国号为大顺。原来随他打天下的文臣武将们都被胜利冲昏了头脑，每个人都在想：“我们都是大顺朝的开国元勋、建国功臣，如今坐了天下可要赶快想个发财之道，为儿孙后代坐享清福留下些家产。”于是乎，大小官员都开始凭借手中的权力，刮起一股抢美女、掠金银的邪风。
明朝的官员自然成为猎物，义军们把他们抓到自己府里，索要金银财宝。能主动交出全部财产者，可获得自由。凡不主动缴纳财物的，就严刑烤打，拷打后交出财物者，轻者杀头，重者满门抄斩。一时间把北京城闹得天翻地覆。
就在这当口，明朝吏部尚书刘仁想出一条脱身之计，他叫家人装了满两大车金银财宝，足有十万两左右，亲自送到大顺朝宰相牛金星家中。一见牛金星，刘仁满脸赔笑地躬身施礼：“牛相爷，前朝罪臣刘仁为了活命特将全部家私交予贵府，以赎该杀之罪，恳求相爷开恩放我一家老小一条生路。”
牛金星听后，看了看满满两车黄灿灿、白花花的金银，心中一阵窃喜，他想：“刘仁还算识相，这两车金银要是送到别处，还能有我牛金星的份？一个吏部尚书，能交出十几万两金银，看样子也该是倾尽家产了……”想到这里，他把袍袖一拂说：“你能主动交出家财，也算是旧臣中归顺本朝楷模了，我要把你的行为公之于众，叫你的同僚向你学习。你还有什么要求，可以当面提出，我即可应允。”
刘仁一见牛金星放了口话，上前一揖说：“只求牛相爷给开一份过关文谍，罪臣带全家老小，回到姑苏老家，度过晚年，就没齿难忘相爷的大恩大德了。不过，小老儿家中还剩有碗口粗、丈巴长的竹杠一批，估计能装三马车，请允许我一并带回家乡，搭一所竹宅，以做老小遮风挡雨之用。”
牛金星听后想了想，这条件不算过份。就命人写了份文谍，注明：“本相特准刘仁返乡为民，随行带有两车家眷，三车竹杠，别无他物，令各关卡守军予以放行。最后又盖上了牛金星的印防。
有了宰相的过关文谍，刘仁一家顺利地通过了道道关卡，来到了京城的西北门。守门的一位老军放走刘仁全家后，对那三辆竹杠车犯起猜疑。他发现，三辆装竹杠铁轱辘车轧在路上的辙比家眷行李车的辙要深得多，竹杠内恐怕装有什么沉重之物？他马上命兵士们喊住刘家的车队要进行检查。
刘仁假装镇静的说：“军爷！这车上之物牛相爷已全部看过了，开有过关文谍，你还信不过？”老军拎着朴刀，摇了摇头说：“不管谁开文谍，我也要检查。”说着，他用刀柄敲了几下车上的竹杠，竹杠上发出“啪啪啪！”的响声。老军自言自语的说：“不对呀！竹杠是空的，一敲应该是‘咚咚咚！’的虚响，这怎么是实声呢？”接着他命兵士们把所有竹杠全敲一遍。这时刘仁赶忙上前拦住老军，递上一锭五十两银元宝，说：“军爷！路途遥远，我们还要赶路呢！这点银子就算孝敬军爷和弟兄们买包茶喝吧。”一见刘仁心虚，老军心里更有了底，断然拒绝说：“瞎了你的狗眼！一块银子能买通老子？弟兄们快过来，把这三车竹杠全部卸下，咱要仔细检查……”刘仁拉住老军再三哀求，老军坚决不从，非要卸他的竹杠不可。就在这时，大将军刘宗敏率一队人马巡视到这里，见状就问：“发生了什么事？吵吵闹闹的？”老军一见是刘宗敏，赶忙走到马前细说了一遍。刘宗敏跳下马刚要往竹杠车前走，又被刘仁拦住说：“刘大将军，我这几车竹杠都是经过牛相爷查验过的，这儿有他亲自开的文谍”说着，把过关文谍递到刘宗敏眼前。
刘宗敏一听牛金星三字就气不打一处来，为啥？第一因为他跟闯王东征西杀打天下，出生入死，可以说他是大顺朝第一功臣，谁知闯王却把百官之首封给了牛金星，他心里早就憋着一股气。第二，近日他与牛金星争夺陈圆圆时，又败在牛金星手里，所以提起牛金星心里就来气，对他办的事，总是鸡蛋里挑骨头。今天这事，一是他见刘仁说话有些心虚，二是觉得守门老军说得有道理，就决心要找找茬儿，打打牛金星的傲气。于是，他推开刘仁，提着双刀，走到竹杠车旁，突然一挥手中刀，“咔嚓！”一声，满竹筒的金银财宝散落在地上。刘仁见了，“哎哟！”一声瘫倒在地上。
原来，明朝末年，朝纲腐败，身为吏部尚书的刘仁，掌握着全国大小官员的任免大权，大肆贪赃枉法，卖一个七品小县官要收银五千两，卖一个州官要一万两……他当了十年的吏部尚书，收得赃银不计其数，送给牛金星那两车金银还不及他所得财宝的十分之一，余下的财宝装在竹杠里，企图蒙混过关，不想被守门老军用敲竹杠的办法查了出来。
刘仁一家丢了性命，刘宗敏拿着牛金星开的文谍和缴获的赃银，找李自成去参奏牛金星。正在李自成要亲自审讯被敲竹杠敲出的大奸臣牛金星时，吴三桂引清兵入关，围攻北京，李自成兵败逃出北京，奸臣牛金星转身投降了满清。
