第一次世界大战爆发后，德军立即开始实施蓄谋已久的“施利芬计划”：避开德法边境坚固的堡垒防线，集中优势兵力迅速穿越比利时王国，由南面侵入法国境内，一路穷追猛打，直逼首都巴黎。溃退中的法军在马恩河畔对德军展开反攻，双方近200万兵力捉对厮杀，其场面悲壮恢宏、惊天撼地。此役，是人类战争史上最大规模的会战之一。
蓄谋十年 “施利芬计划”亦出笼
侵袭比国 列日要塞初战受挫
早在第一次世界大战爆发前，时任德军参谋总长的施利芬(1833～1913)就开始精心策划对法作战的方案。当时法国以4个边境城市为中心，从南面天然屏障阿尔卑斯山开始，沿250公里的德法边境构筑了一道坚固的混凝土堡垒。针对这些难以攻克的堡垒防线，经过10多年的苦思冥想，施利芬于1906年拿出了一个在未来战争中，迅速打败法军的完整且具体的作战方案。
这个称之为“施利芬计划”的部署是：德国将集中强大兵力于西线，迅速穿过防御薄弱的比利时、卢森堡和荷兰，从侧翼突破法国北部边境，采用闪击战包抄的战法，一举打败法军。
1914年7月28日，第一次世界大战爆发，8月3日，德国对法宣战，次日凌晨，早已盘算好的德军突然袭击比利时，兵临边境重镇列日。
来自德国的4条铁路线在列日会集，通过这里的广阔平原可直达法国。而列日要塞修建在一道高高的斜坡上，控制着所有通道。
这座比利时人花了近25年才建成的要塞，以12座高大坚固的炮台为核心，炮台之间构筑了纵横交错的堑壕、暗堡和掩体，配备火炮、机枪等轻重武器400多件，组成了一个强大密集的火网。
德军指挥官埃米希，自负地认为强敌压境，比利时人将会不战而降。于是，他派人到要塞要求守军投降，但遭到要塞司令勒芒断然拒绝。恼怒之下，德军开始用大炮猛轰炮台，然而，密集的炮火仅仅只削掉炮台一层混凝土。接着，德军连续发起潮涌般的冲锋，但在比军暴雨般的火炮、机枪扫射下，德军成批成批地倒下，炮台前的山坡草地上，德军尸体堆积如山，血淌成河，而炮台依旧傲然耸立。直到后来，德军搬来一门能发射1000公斤重炮弹的巨炮，才将这12座炮台摧毁。
德军花费了近3天时间，伤亡4万多人才占领了列日要塞。
绕道闪击 百万人马杀奔巴黎
匆促应战 法军失措节节溃退
德军越过列日重镇，百万大军在一条宽120公里的地带，浩浩荡荡直奔巴黎。冲在最前面的是卢克卢将军指挥的德第1集团军，这支有30万人马的部队是攻击巴黎的主力。他们占领比利时首都布鲁塞尔后，日夜兼程，快速向巴黎推进。
由于对德军进攻方向和行动规模判断失误，法国北部地区防务空虚。法军总司令霞飞一方面从其他战场紧急调集兵力，重新部署防线；一方面临时组建了第6集团军增援北部作战的第5集团军，命令其能守则守、能拖则拖，尽量争取时间，以便法军构筑一道新的防线。
8月25日，德军攻占那慕尔，27日占领隆维。德军一路势如破竹，由南向马恩河、巴黎快速推进，到8月底，右翼包抄巴黎的态势已十分明显。德国上下一片欢腾，德皇威廉二世也“因流血而狂喜”，打败法国人已成定局。
当时驻防巴黎的法军只有4个师和1个独立骑兵旅，仅靠这些微薄的力量根本无法抵挡德军的数十万人马。巴黎危机，法陆军部长提出派兵增援，霞飞却漫不经心地回答：“德军不是几天时间就到得了巴黎的。”这位法军总司令具有海龟般的镇定，法军四面楚歌，他照例每天至少要饱食两顿美餐。坚持晚上10时正就睡觉的习惯。无论发生什么重大事件，很少有哪位将军敢打搅他。
法国政府决定撤离首都，迁往波尔多。法陆军部长亲自上门，请67岁的老将军加利埃尼担任巴黎军事长官。这是位极富想象力的老军人，旺盛的精力和健壮的体魄看不出有半点衰老的迹象。他坦诚地对陆军部长说：“你至少再给我1个集团军的兵力，我才能答应出任巴黎军事长官，并相信我能守住巴黎。”
霞飞最后答应将第6集团军划归加利埃尼指挥。
到8月底，加利埃尼已在巴黎郊外20多公里范围内，构筑了堑壕堡垒、设置了路障，向城外四周炮台增派了兵力，并在横跨塞纳河、瓦滋河和马恩河的80多座桥梁上放置了炸药，甚至埃菲尔铁塔下也堆放了炸药。加利埃尼接受1870年巴黎被普军围困时，饥民们宰吃动物园动物和家养宠物的教训，下令在市区体育场和公园养满牛、羊、鸡、鸭等家禽，作好了长期战斗的准备。
侧击右翼 加利埃尼握住良机
对阵厮杀 德军败退马恩河畔
在火热的天气下，德军马不停蹄、风餐露宿，埋头朝前冲。由此铁路运输线拉长，后勤供给跟不上，缺少面包肉食，只能以路边地里的生胡萝卜和卷菜充饥，士兵们个个累得疲惫不堪，骨瘦如柴，有的累倒在地上再也爬不起来。作为主力部队的德第1集团军，比其他德军部队每天还多走马观花6～7公里，远远跑在最前面，官兵们更是累得精疲力竭。
德军5个集团军突飞猛进，远离本土，由于当时的无线电通信十分简陋，德军统帅部与前线各集团军联系中断，而各集团军彼此也不清楚友邻的位置。大家各自行动，战场开始出现混乱。
9月3日，正面逼近巴黎的德第1集团军司令卢克卢将军担心自己兵力不足，难以攻破巴黎，命令部队改变行军路线，转向巴黎东南方向，以围绕过巴黎扫清法军。
接到空中和骑兵侦察的报告，加利埃尼在地图上标出德军新的行军路线，思谋良久，他突然惊喜地大喊：“这太好了，我简直不敢相信有这样的事情。”原来，德军新的进军路线，给法军提供了一个侧翼攻击的绝好时机。
加利埃尼立即派人去请示霞飞，督促总司令抓住战机，批准第6集团军展开反攻。他自己则驱车前往英国远征军司令部，请求英军联合行动，结果他碰了一鼻子灰，英国人根本瞧不起、也不信任这位制服皱巴巴的，留着蓬松胡子的法国老将军。
霞飞对加利埃尼的要求也迟迟不作答复，其实霞飞是想再拖些时间，待部队集结完毕再发动攻击。
9月4日早晨，加利埃尼情急之下，把电话直接打到霞飞那里。极力陈述法军目前的有利形势，切不可失去良机，最后总司令总算同意了。
德军第1集团军正在经过巴黎东南，士兵们甚至可以看到埃菲尔铁塔尖顶。上午9时，法第6集团军对其右后方侧翼发起猛烈攻击，卢克卢将军连忙命令两个军回头阻拦。于是在德第1集团军和第2集团军之间敞开一个宽30公里的缺口，英国远征军趁机向缺口推进；撤退中的法第5集团军也掉转头来，变退为进，分别与德第1、第2集团军接上火；法第3集团军也分别截住德第1、第2和第3集团军部队。至此，战场态势发生明显转变，法军逐渐形成对德军主力第1集团军的包围。
德军参谋总长小毛奇急令其他军团火速增援第1、第2集团军，然而，他们均被各自的对手死死拖住，抽不出身来。
卢克卢将军意识到自己的部队有被围歼的危险，立即组织兵力，重点对付莫努里将军指挥的法第6集团军，企图击溃法军侧翼，扭转被动局势。在德军疯狂的攻击下，莫努里将军快顶不住了，请求加利埃尼速派兵增援。如何用最快的速度将援兵送到前线？加利埃尼将军灵机一动，命令巴黎警察强行征用城区所有机动车辆，组成了一个有700多辆汽车的运输部队，只走了两趟就把1个整师的兵力运到前线。得到增援的莫努里，很快打退了德军的进攻，而加利埃尼无意间创建了战争史上第一支摩托化纵队。
9月6日凌晨，法军发起全线反攻，在马恩河沿岸，200公里的战线上，交战双方犬牙交错，进行了一系列残酷的斯杀。在这场大混战中，双方参战部队达万人，马恩河畔炮声震天、狼烟滚滚，沿岸到郊外地尸首遍地，双方伤亡人数达30万，其中德军损失20多万人。
战至9月9日上午，德军参谋总长小毛奇对获胜彻底绝望了，遂下令各集团军开始撤退。
马恩河战役，以德军败退而告终。这次战役实际只进行了6天，但却是第一次世界大战中一场关键性的会战，此役，不仅粉碎了德军不可战胜的神话，也宣告了德军速战速决的破产。
