陈锡联是我军著名的战将之一。他参加红军时年仅14岁，但他作战勇敢，被称作“小钢炮”。他入伍一年多就担任连政治指导员，后来历任红军营、团、师政治委员和师长等职，李先念同志曾称赞他“打仗数第一”。
抗日战争中，他历任八路军团长、副旅长、旅长、分区司令员等职，率部首战阳明堡、夜袭旧关镇、设伏响堂铺、大战狮脑山、破袭平汉路，在一系列战役战斗中发挥了重要作用，被指战员们誉为“赵子龙”。解放战争中，他率部参加上党、邯郸、定陶、羊山集等一系列战役战斗。随后进军大别山，歼敌于张家店，在江淮河汉间纵横驰骋。淮海战役中，他率部攻取战略要地宿县，指挥集团军协同兄弟部队全歼黄维兵团。此战被一些军史专家赞为淮海战役中的“画龙点睛之笔”。而后率部渡江，截断浙赣线，迂回大西南，出其不意歼灭宋希濂集团，解放重庆，为解放大西南作出了贡献。
陈锡联刻苦学习是有名的。1939年，《新华日报华北版》记者到部队采访陈锡联，时常看到他在紧张的战斗间隙凝神地伏在桌前，读书学习。他从战争中学习战争。每次战役之前，他都尽一切可能，亲自勘察地形，了解敌情，与一线指挥员研究作战部署甚至战术动作。之后，他及时写出作战报告，分析战术得失；只要条件许可，他都要带领各级指挥员重返战场，将作战经过进行复盘，从中研究改进战术。他所指挥的部队因此形成了打一仗进一步的好作风，干部的军事素养和作战指挥艺术得到不断提高，成为一支攻必克、守必固的拳头部队。作为一名功勋卓著的战将，陈锡联同志从不居功自傲，视名利如淡水。在延安中央党校学习时，刘伯承、徐向前称他为四方面军最优秀的干部。但他却从来不愿宣扬自己，前几年，不少单位请他写回忆文章，介绍个人的历史功绩，都被他婉言谢绝。
1982年4月，二儿子在执行任务时不幸牺牲，当儿子生前所在部队领导来看望他时，他忍住悲痛反过来安慰部队同志说：“你们不要太难过，战争年代有牺牲，和平年代也会有牺牲的。”在场的人无不为他这种革命家的风范所感动。
