20世纪末至本世纪初的国内文坛上，古代历史题材小说创作进入了一个高潮，例如《张居正》、《雍正皇帝》、《暮鼓晨钟》、《少年天子》等作品都引起了不小的反响，这些突出的作品中有很多被改编为影视作品，被搬上了银幕和荧屏，以现代媒体的形式呈现在更多的读者和观众的面前。至此，历史题材小说在创作上达到了一个高峰。
在这个历史小说创作的热潮中，著名作家张笑天无疑是一位在创作上独树一帜又深受好评的作家。他先后创作了《台湾首任巡抚刘铭传》、《戚继光》、《永乐大帝》、《权力野兽朱元璋》、《夺权野兽朱棣》等众多历史题材作品，可谓著作等身。尤其是经过长期的准备，创作长达十年的长篇巨制《太平天国》一经出版，便得到了读者的好评，更是受到了历史学家的认可，这部优秀的作品由中国电视剧制作中心将其拍摄成48集电视连续剧在中央电视台播出，此剧播出后引起了强烈的反响。张笑天是一位擅长写古代历史题材小说的作家，他的文学素养和历史学养兼备，具有成为一名优秀历史小说家得天独厚的条件。少年时期的张笑天便对文学怀抱无限的激情，他高中时便创作了小说《雨夜枪声》，大学期间创作《自山曲》，尽管都未能发表，甚至给他本人带来了灾祸，却并没有磨灭他内心的文学梦。多年来矢志不渝的坚持使得他在创作上更加成熟。张笑天大学就读于东北师范大学历史系，历史学的专业背景在文学创作上给了他一笔宝贵的财富，对中国历史更加系统的、深刻的认识和了解，使得他在日后创作历史题材小说时游刃有余。正是文学创作的无限热情和历史学专业的学习经历这二者的统一才成就了著名历史小说作家张笑天。
历史小说是一个特殊的小说类型，是一门带着脚镣跳舞的艺术。它不同于其他类型的小说可以完全根据作家头脑之中的想象随意虚构，或是以现代主义的方式运用各种叙事技巧进行大胆地写作。历史二字是对这一类小说的限定，它要求小说必须是历史的，是以历史事件或者历史人物为题材进行创作的。这类小说相对其他类型来说，对文本的真实性有着更高的要求。创作历史小说的人必须熟知小说中所书写的历史，在此基础上才能进行想象、生发和创作。另一方面，历史小说毕竟属于小说范畴，这决定了这种文类必须具有小说的特质——文学性。文学性与历史性的有机辩证统一是历史小说有别于其他文类的根本属性。它是介于以客观事实为主要书写对象的史学和以想象虚构为本质的纯文学之间的一种文学创作，文学性与史学性相互融合才是历史小说之根本。在历史的真实和现实的真实当中寻找到一个平衡点并不是一件易事，正如同戴着沉重的脚镣跳一支恣肆的舞蹈。于是，从事历史小说创作不免要面对一些问题，如若规规矩矩一味拘泥于历史的真实，那么作品不免要变成历史资料的汇编，这类作品的专业性又不如历史书籍，价值自然不大。若把历史小说完全文学化也处理，不受束缚地肆意想象和写作，在历史的框架之中填满了虚构的内容，那就只能称其为小说而非历史小说。要写作出真正优秀的历史小说，需要有一方肥沃的历史土壤，在这土壤之上种植文学想象之花。有了历史的根基和滋养，文学想象才能生根开花。
在历史性与文学性巧妙结合上，《太平天国》无疑是张笑天的杰出代表作品，作品以历史事实为依据，并进行了大胆的想象，既符合历史又能够被大众接受。重要事件如金田起义和天京事变，重要人物如洪秀全、石达开、杨秀清、韦昌辉等悉数出场，其间又穿插着作者的虚构情节，引人入胜。《太平天国》以感情写史，将历史的发展与洪宣娇与林凤祥、萧朝贵，陈玉成与曾晚妹之间的感情历程两条线索相互交错融合，满足大众的阅读兴趣和阅读期待。这部作品被中国史学会会长戴逸称赞为：“在描写太平天国的文学作品中，这是最好的、最成功的一部！”而《权力野兽朱元璋》是张笑天近年的又一部力作，也为历史题材小说提供了成功的典范。作品讲述了朱元璋从草根乞丐到帝国皇帝玩弄权术的一生。既然是历史小说，依旧离不开历史的真实，作品以朱元璋一生的经历作为主线，叙述了明朝开国皇帝从十七岁葬父母，为活命做和尚一直到成为九五之尊至驾崩。朱元璋的人生经历的重大事件在作品中均有体现，如取东吴、南征北伐、文字狱、大屠杀等等。在历史真实的框架当中，作家的想象力和创造力也为文本增添了生动的色彩。作者塑造了一个凡俗化的朱元璋形象。油滑、乖戾、暴虐、温情、决断、率性，他如芸芸凡夫俗子般有着个人的孝慈心、兄弟情、朋友义和爱恨情仇的纠葛。作品中民间通俗野史和传奇的色彩充分满足了受众的猎奇心理。尤其是朱元璋与众多女性的感情纠葛这一部分，作者在尊重历史事实的基础上，充分想象和生发。其貌不扬的马皇后变成了艳若桃李的美女。二人的婚姻也不是起源于父母之命而是设计了朱元璋英雄救美的桥段，增加了作品的可读性。七分史实三分虚构的创作手法使得张笑天的历史小说获得了大众的认可。
一切历史都是当代史，在历史中存在着现实的影子，现实生活可以在历史中找到相似的印记。从历史的角度来看，历史范畴中的现实与单纯的现实之间是存在差异的，前者是连贯的线中的点，而后者不必考虑它的历史连续性以及历史前瞻的价值性。历史的意义在于，它会成为现实生活的借鉴，启示和帮助现世的人。如果历史小说对历史的描述，失去了当代性的价值，那么历史小说无疑是毫无用处的。在历史的岁月中寻找现实的影子，人们对于现实生活不断思考，并把这种思考投射到历史小说当中。李泽厚曾提出实用理性的观点，即关注现实社会生活，不作非理性思辨，事事强调“实用”、“实际”和“实行”。历史小说因其对历史的思索，在历史与现实中寻找相互间的连结而呈现出实用理性的倾向，最终指向了对现世的真切关怀。
既然强调实用性，那么任何文学形式就都应当承担一定的社会功用，小说自然不能例外。所谓文以载道，现世之中的“道”有着多样化的解读。读客推出了“公务员读史”系列，讲述历代王侯将相跌宕起伏的传奇命运，重走他们飞黄腾达的仕途之路，收获老谋深算的官场智慧与技巧，让人在纷繁复杂的官场万象之中，认出规律、方法和路数来。读史系列载的道是为官之道，作品力图通过对王侯将相们权术人生的解读为广大读者寻找到谋权和掌权的途径。而张笑天的《权力野兽朱元璋》是这个系列其中的一部，作品全面讲述了朱元璋无权、谋权、夺权、掌权的权术人生。其中不少章节题目都明晰地指向了这种追求，如“拜码头、找领导的艺术”、“政治就是：把反对自己的人搞得少少的”、“恩威并重，永远是法宝”等等。写作历史小说就是将历史与现实联系起来，找到历史与现实的脉息，使历史活起来，既让读者感觉到亲切、地道，又让读者有所借鉴和教益。但历史小说的意义绝不仅仅在于为工于权术的人提供路径，更重要的是与现代社会主流文化的精神向度保持了一致。尽管朱元璋多疑和狠毒，但是在治理国家上仍然给现代社会以启示，他管理军队军纪严明，一视同仁；管理官员铁面无私，严惩贪官；国家建设严格把关，一丝不苟。正是因为朱元璋如此种种，才终究成就了“洪武之治”的盛世，而这些正显现了当代人对于现世社会的期待。观照现实，新中国成立时间不过六十几年，经历了成立初期的艰难挣扎，正在稳步向前发展。历史不断发展，国家不断前进，国民对未来充满信心。但是在社会进步的同时，问题与之俱来，食品安全、交通安全等种种问题使国人期待更加严明和行之有效的措施。实用的理性并不简单地以现实功用为核心，更深切地展现为对于现世的关怀，在作者的诸多创作当中都寄托着其对于人和人性的美好理想。张笑天在作品当中塑造了许多正面、美好的形象，如《太平天国》中苏三娘坚贞不渝，石益阳正气凛然；《权力野兽朱元璋》中马皇后仁厚贤德，郭宁莲义薄云天。这些女性形象坚强善美，在乱世之中保有一颗纯然良善的心，正是张笑天对于人性制高点的期待，是他对现实生活不断思索和深化，在历史当中寻找投射的努力尝试。
当然，作品当中也有一些值得我们继续探讨的问题，那就是对在历史中寻找解决现实问题答案的深入思索。笔者以为，太平天国运动的失败不只是农民阶级的局限性问题，隐含在背后的原因是中国人的小生产意识和狭隘的民族文化心理，是中国人的“病”。明朝这一朝的由无到有，由兴到衰不能归结为冥冥之中的定数，暴政和沉重的赋税徭役也并非是全部的缘由。大风起于青萍之末，现在中国社会存在的一些问题，追溯回中国古代便可发现端倪。热情地怀抱着对现世社会的理想叙述历史，并不能全然解决问题。这也是中国当代的历史题材小说所面临的共同问题，是值得我们继续探讨和努力解决的。
张笑天在历史真实和艺术真实，历史和现实之间很好地寻找到一个平衡点，使得他的作品不仅完整而全面地再现了某个阶段的历史，并且能够在历史的基础之上遵循艺术真实的原则，显现出文学的激情和想象。同时，其作品蕴含着深刻的现实意义，现实社会自外而内，由形而下到形而上都能够得到教益和借鉴。寄托了作者在和平盛世的社会理想和人生理想，展现了一位真诚、良善的知识分子高度的社会责任感。也期待，张笑天先生能够继续为广大读者奉献更多优秀的作品。
