十六国时期，甘肃西部地区先后出现了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉五个地方割据政权。在这五个割据政权中，临松（今甘肃民乐）卢水胡人沮渠蒙逊建立的北凉，全国上下尊儒重道、笃信佛教，君主文治武功，百姓安居乐业，历来受到史学家的好评。
沮渠蒙逊，生于368年，卒于433年，因其先祖为匈奴左沮渠，后世便以沮渠为姓，其父为匈奴卢水部落酋长，两位伯父均为后凉吕光的重臣。沮渠蒙逊虽为胡人，但他“博涉群史，颇晓天文，雄杰有英略，滑稽善权变”，是一位胸怀大志、颇有作为的少数民族领袖人物。东晋隆安元年（397年），吕光听信谗言诛杀了沮渠蒙逊的两位伯父，引起沮渠蒙逊的极大不满，便以为伯父报仇的名义，起兵反后凉，拥戴段业为凉州牧、建康公，建都建康（今高台县西北），建立北凉。之后不久，沮渠蒙逊认为段业书生气太足，胸无大志，缺乏深思熟虑，难成大事，遂采用离间计谋袭杀段业并夺得了王位，于隆安五年（401年）自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、张掖公，建年号永安，建都张掖，国号仍然称为北凉。
北凉建立初期，处在后凉、南凉、西凉、后秦四面强邻压境之中，形势险恶。为了渡过难关，巩固政权，沮渠蒙逊采取外部积极的外交政策和内部励精图治的国策，首先向强大的后秦奉表纳贡，表示臣服，减轻周围军事上的压力。在内部一是实行轻徭薄赋、令民“专功南亩”的政策，积极扭转因连年争战而造成的农田失理及粮食等物资匮乏的局面，放宽刑罚，赈恤灾荒，检查失政，严督官吏，劝课农桑，以期“明设科条，务尽地利”。二是重视文化教育，创办学校，颁布《求贤令》，礼贤下士，起用士人，凡是有治国用兵才能的，不拘其民族与身世，均予擢任重用。用人时也不因小过害贤，不因降将而不用，即使敌国降将如杨统、张穆、焦郎、文支等也让其参掌枢要，专镇一方。三是严明纲纪，整顿吏治，对豪强贵族凡有蛀国害民者严惩不殆。这一系列举措在短时间内就收到了比较明显的效果，使北凉在经济、政治、文化诸方面都比河西同时期的后凉、西凉、南凉有了显著进步，出现了“文武咸悦、百姓欢乐、政通人和”的政治局面。
在北凉实力不断增强的情况下，沮渠蒙逊将国策逐渐转向对外进取。永安十一年（411年），沮渠蒙逊发兵三万击溃南凉主力，攻克姑臧（今甘肃武威），迫使南凉主秃发褥檀撤往乐都（今西宁东）。永安十二年（412年），北凉移都姑臧，沮渠蒙逊即河西王位，改元玄始。玄始九年（420年），沮渠蒙逊完成了灭西凉的战略，西域36国皆遣使朝贡。承玄元年（428年），沮渠蒙逊夺得西秦的枹罕（今临夏）、西平（今西宁）两郡，又占领河南、湟水地区，到公元430年，完成了整个河西走廊的统一，疆土东接金城（兰州），西包敦煌，势力所及达于葱岭。433年，在位33年的沮渠蒙逊去世，6年后北凉被北魏灭亡。
沮渠蒙逊的一生充满传奇色彩，一方面他玩弄权术，有时甚至不择手段，不达目的誓不罢休。另一方面，他心胸宽广，善待子民，积极发展生产，坚持强国富民政策，深受百姓拥戴；他礼贤下士，爱惜人才，对大儒名流敬为上宾；他重视文化教育，尊崇儒学，千方百计创办学校，尽管战乱不断，还是为国家培养了大批人才。一方面，他攻城略地，杀人无数。另一方面，他潜心向佛，敬重高僧，注重教化，组织力量翻译佛经，兴建佛寺，开凿天梯山、文殊山等石窟，为佛教的传播做出了不可磨灭的贡献。
沮渠蒙逊一生崇佛，但远不如他的尊儒。玄始六年（417年），他在姑臧“起游林堂于内苑，图列古圣贤之像”，不但常宴群臣于堂，还经常在堂内与群臣谈论儒家经传。承玄二年（429年）冬，在通往南朝的道路多有割据者阻隔的情况下，“遣使至宋求周易子集诸书，诏并给之。”对于博学通儒、有才望者，他无论出身，都能“咸礼而用之”。敦煌人阚骃博通经传，聪明过人，曾注王朗《易传》，撰《十三州志》行于世，很受沮渠蒙逊器重，被征拜为秘书考课郎中，给“文吏三十人，典校经籍，刊定诸子三千余卷”，加奉车都尉。金城人宗钦，“有儒者之风，博综群言，声著河右”，被沮渠蒙逊拜为中书郎。著名学者敦煌人刘昞，曾在西凉李嵩时为儒林祭酒，从事郎中，著《略记》《凉书》《敦煌实录》《方言》等一百多卷流行于世，北凉灭西凉后，沮渠蒙逊拜其为秘书郎，专管注记，还在京城建造陆沉观，供其居住授徒，“学生数百，月致羊酒”。敦煌人宋繇，“涉猎经史子集，尤精经史”，为西凉重臣，沮渠蒙逊平酒泉后发现他家无余财，仅有书籍数千卷，感叹说：“孤不喜克李歆，欣得宋繇耳。”遂拜其为尚书吏部郎中，临死前又寄以托孤重任。还有张湛、索敞、阴兴、程骏、程弘等一大批著名学者，沮渠蒙逊都给予殊荣，使他们得以发挥其长。
