B族维生素是一个“族群”，它的成员包括B1、B2、B6、B12等。而这个族群中的“老大”，就是维生素B1。
鸡饲料中的发现
19世纪末，荷属爪哇岛爆发了脚气病，患者表现出全身浮肿、肌肉疼痛、四肢无力、行动艰难，医生对此束手无措。在很长的一段时间内，脚气病都是一种可怕的疾病，每年致死人数高达数万。
1886年，荷兰政府专门成立了一个研究脚气病的委员会。28岁的军医艾克曼自告奋勇，加入了这个委员会。没想到，几年过去了，脚气病仍未被攻克，连艾克曼自己也患上了脚气病。就在这时，艾克曼发现了一个奇特的现象，他在实验室中饲养的鸡群似乎也爆发了脚气病，许多小鸡步态蹒跚，精神萎靡。经病理解剖，艾克曼确认这些鸡得了脚气病。可是，在换了一个饲养员后，病鸡却慢慢恢复了健康。经过一段时间的观察，他发现新换的饲养员用保留了米糠的糙米作为饲料，而原来的饲养员用的则是去除了米糠的白米。于是，艾克曼开始尝试吃糙米，他的脚气病竟然奇迹般地好了。艾克曼因为这项拯救人类的发现，获得了诺贝尔奖。
后来，波兰科学家芬克经过千百次试验，终于从米糠中提取出了一种能够治疗脚气病的白色物质，将其命名为维生素B1。维生素B1是最早被人们提纯的维生素，又被称为“抗脚气病因子”。
脚气病
一说起“脚气病”，大家可能首先想到的是生活中常见的“脚癣”。然而，“脚气病”和“脚气”是两回事。“脚气病”是由于缺乏维生素B1而导致的一种全身性疾病，也叫“软脚病”；而“脚气”则是由真菌感染而引起的一种足癣。两者风马牛不相及，您可千万别弄混了。
维生素B1缺乏症之所以被称为“脚气病”，主要是因为这一疾病的临床特征。脚气病分为干性脚气病和湿性脚气病。其中干性脚气病表现为：食欲不振、烦躁、全身无力、下肢沉重、四肢末端感觉麻木，肌肉酸痛，以小腿肚的腓肠肌最明显，上、下肢肌无力，手、足下垂。湿性脚气病表现为水肿，多见于足踝，严重者下肢都会水肿，同时出现活动后心悸、气短，并有右心室扩大，常可导致心力衰竭。
这两种脚气病患者的共同特征为走路时步态异常，所以这类疾病被形象地称为脚气病。
“婴儿脚气病”最可怕
曾经有一位年轻的母亲产后三个月下肢呈浮肿状。而宝宝吃奶无力，浑身发软，呕吐腹胀，心率快，心脏出现轻微肿大。一开始，医生以为宝宝得了感冒，但经过治疗不见好转。这时，一位经验丰富的医生详细询问了母亲孕期的饮食情况，原来这位母亲在孕期只吃精米精面，体内严重缺乏维生素B1，导致自己和孩子都患上了脚气病。医生随即开出了维生素B1的药方。一周后，母亲和孩子的各项生理指标均恢复了正常。
如果乳母严重缺乏维生素B1，又用母乳喂养婴儿，那么2～5月龄的孩子最易发生婴儿脚气病。发病伊始，患儿面色苍白、急躁、哭闹不安；当咽喉发生水肿时，婴儿将失声，形成独特的喉鸣，这也是婴儿维生素B1缺乏病特有的哭声；患病晚期可能出现发绀、心力衰竭、肺充血及肝淤血等严重后果。婴儿脚气病治疗及时可使患儿迅速好转，但若延误治疗病死率较高。
被我们丢弃的维生素B1
越来越富裕的生活让我们得到了精细精致的食物，然而在满足了口腹之欲的同时，却也在无形之中丢失了维生素B1。维生素B1在人体内贮存有限，且为水溶性维生素，容易随尿液、汗液排出体外。
谷类食物是我国大多数居民膳食维生素B1的主要来源，而引起维生素B1缺乏病的主要原因就是长期食用研磨过分精细的精米精面。市面上常见的精米精面在加工时会去掉胚芽、糠层和麸皮。而大部分维生素B1恰恰存在于被去除的糠层和麸皮中。
摄入不足、机体吸收利用障碍，以及其他各种原因引起的需要量增加（如妊娠）等因素，均能引起体内维生素B1缺乏。另外，过分淘洗大米、习惯吃捞饭（不喝米汤）、食物加碱烧煮等饮食习惯，也会造成维生素B1的大量损失。
如何补充维生素B1
维生素B1广泛存在于天然食物中，其中最丰富的来源是葵花籽仁、花生、大豆粉、瘦猪肉；其次为粗粮、小麦粉、小米、玉米、大米等谷类食物；鱼类、蔬菜和水果中含量较少。
食物的搭配、烹调、加工等条件，对维生素B1的存留有较大的影响，所以日常饮食生活中要注意以下几点：
1.“混搭”是调整饮食结构的好方法。加工越精细的米面，维生素B1的含量越少，所以切莫一直食用精米精面。比如，蒸米饭不要只用精白米，可以放一些糙米、小米或土豆块。这样做出的饭既好看又好吃，还能增加膳食纤维。
2.改进烹调方法，提高食物中维生素B1的利用率。南方人爱吃捞饭，“泡”在汤中的维生素B1多被弃掉，所以不弃汁的蒸饭比捞饭好；北方人爱吃面食，面粉中的维生素B1在酸性环境中较稳定，而在碱性环境中容易被破坏。所以蒸馒头时，发面最好弃碱而用鲜酵母；吃面条时，带汤的热汤面要好于捞面，若吃捞面的话不妨喝点面汤。
3.怀孕期间的孕妇、正在哺乳期的年轻妈妈切记，不要仅以精米精面为主食。如果宝宝需要人工喂养，那么家人在选择奶粉时也要注意查看产品外包装上的营养标签，选择富含维生素B1的奶粉。
4. 我国因饮酒造成的维生素B1缺乏者不在少數。如果您平时喜好“喝两口”，切不可忽略补充维生素B1。因为酒精会“偷”走您体内大量的维生素B1。
5.常在外就餐者要注意维生素B1的补充。酒楼餐馆的米面主食几乎都是精白米面。很多特色面点是经过高温油炸制成的，而高温油炸也会破坏面团中的维生素B1。