在很久以前，广大的东北水域生存着一种淡水河蚌，体内有白皙晶莹、光彩夺目的珍珠，古人称其为东珠。东珠也称大珠、美珠、北珠、蛤珠、酸枣珠，以别于产自南方的南珠。 《吉林外纪》载：“东珠，东三省皆产，惟吉林、黑龙江界内松花江、嫩江、瑗珲各江河产者最佳。”东珠颗粒大小不一，光泽有别，颗粒较大者尤为珍贵。其中呈现红色光泽者，称“美人湖”；微闪青色光泽者，谓之“龙眼湖”，为东珠中的珍品；另有色若淡金者，璀璨夺目，为东珠中的极品。
东珠的珍贵稀少，历代贵族趋之若鹜成为进贡的宝物，在历代王朝更迭中扮演了重要角色。辽代末年，贵族奢靡成风，辽天祚帝耶律延禧更是奢侈无度，终日沉湎于酒色游猎，在寒冷的冬季，他强迫女真人冒着严寒，凿冰入水，寻蚌取珠，致使很多女真人惨死于江河之上，埋下了仇恨的种子。每年辽帝都要向女真部落索取大量的东珠、紫貂皮、海东青等物产，统治者的横征暴敛激怒了女真各部，在完颜部首领阿骨打的率领下，女真人奋起反抗，终于在1125年推翻了曾经不可一世的大辽帝国。
金代末年，强大的蒙古铁骑所向披靡，金帝为了请求议和，将自己所藏的东珠拱手奉献给成吉思汗，获取短暂的和平，但是不久后的1234年，金王朝还是被蒙古人建立的元朝取代了。
清王朝的奠基人努尔哈赤在建国前夕，为了麻痹明王朝的统治者，曾多次贡献东珠，获取了宝贵的卧薪尝胆的时间。为他的后世进入山海关，夺取中原奠定了坚实的基础。
清朝满洲贵族入主中原后，以东北为龙兴之地，采取封禁政策，客观上对东北地区的生态环境起到了一定的保护作用，然而，东珠的孕育者――河蚌却没有逃脱持续被戕害的厄运。
清王朝统治者喜欢在朝冠上镶嵌东珠，用以昭示皇家的绝对权威，因身份的不同，佩戴东珠有着严格的等级制度。如皇帝佩戴朝珠108颗，皇后、皇太后的冬季朝冠装饰13颗东珠，亲王朝冠装饰有10颗东珠，以此类推，亲王世子9颗，郡王8颗，贝勒7颗，贝子6颗，镇国公5颗，辅国公4颗，侯爵3颗，伯爵2颗，一品官1颗。
东珠需求量的增大使得采挖河蚌形成了恶性循环，致使东珠日渐稀少。顺治14年（公元1657年），政府设立了布特哈乌拉总管，也叫打牲乌拉，即采集东北特有物产供给皇宫的衙门。打牲乌拉专门为宫廷采集东珠、人参、紫貂皮等贡物。每年春季开江是采集东珠的旺季，由衙门总管率领兵丁乘舟入江，从南起松花江上游、长白山阴，北至三姓、瑷珲，东到宁古塔、珲春、牡丹江的广大范围内分头采集河蚌。
采集东珠由十人或八人组成一排，腰系绳索，手抱石头，背着口袋，沉入水底捞蚌，拣满口袋后抖动绳索，同伴将其提出水面，如此反复。遇到水深流急处则用一根大竿插入水底，采珠者顺竿而下，在附近拣拾河蚌。一些潜水差或体质弱的采珠人常被冲进旋涡，葬身江河，还有许多采珠人因受冻生病而死。
据史料记载，“每得一珠，实非易事”，经常是 “易数河不得一蚌，聚蚌盈舟不得一珠。”狂采滥捕使得黑龙江流域的东珠资源日渐枯竭，雍正时代，“虽偶有所获，颗粒甚小，多不堪用。”即便如此，官方的采珠规模仍不断扩大， 咸丰时代以后，随着清帝国的衰落，沙俄势力的东扩，东北水域具有千年历史的东珠采捕业，逐渐销声匿迹。如今，在满族的一种传统游戏――尼楚赫（一种球类比赛）中，依稀残存着他们的先人当年入河采珠的身影。
而今，工业文明的飞速发展，一些江河中的水族难免遭遇灭顶之灾，孕育东珠的东北河蚌早已不见了踪迹，只有那些存世的东珠默默在一些角落，见证着那一段段心酸的往事和悠长久远的历史。
