二战时期，潜伏在日本大本营的红色谍报机构有两个，一个是共产国际领导的佐尔格、尾崎秀实小组，一个是中共领导的中西功（日籍中共党员，公开身份为日本满铁调查部上海调查室主任，高级谍报官）小组，两个小组相互配合，传递情报。
1941年10月，苏德战场激战正酣，苏联损失惨重，急需了解日军的确切动向（北上或南下），以决定是否从远东抽调部队参加莫斯科保卫战。但此时，佐尔格小组在东京被破获，佐尔格被捕。获取情报的任务落到中西功身上，中西功立刻从上海乘船返回日本。
当时，担任日本首相秘书的尾崎秀实被捕的消息还被封锁，中西功一到日本，首先给尾崎家打了一个电话，想证明他的安危，也希望他能提供情报。
之前每次尾崎都会亲自接电话，这次，是个女人接听，女人问道：“你找谁？”中西功没有说出尾崎秀实的名字，而是说：“请找水野成（尾崎秀实的助手）。”过了一会儿，有个男人问道：“您是哪位？”中西道：“你听不出我的声音吗？”对方答道：“因为我有点儿感冒，所以分辨不清，请问您是哪位？”中西功立即明白了对方不是水野成——水野成和中西功是老朋友，每次通电话时中西功总是说：“难道听不出我的声音吗？”然后水野成会诙谐地学他的语调重复一遍：“难道听不出我的声音吗？”两人这样说话如同对暗号。感到情况有些不妙的中西保持着镇静，并没有急于放下听筒，而是回答道：“我是你的叔叔彦三郎啊，我应征入伍了，马上要上船，来不及去看你了。”“是吗？哦，多多保重……唉，你是哪个彦三郎？”不等对方继续追问，中西已经装糊涂地答道：“好的，再见。”
中西功明白，尾崎秀实已是凶多吉少。但中西功没有放弃，他来到军部报道部，采用最初级的间谍手法，就坐在记者中听。这些记者高谈阔论，相互交流采访成果，结果中西功竟从中得知，日本陆军在大连举行大规模军事演习，记者们认为这是针对苏联开战的前奏。中西功却发现异样的端倪——演习的核心，是在大连进行的滩头登陆演习。而进攻苏联，根本不需要演习滩头登陆。中西功推测日军这次大演习只是幌子，其战略意图极有可能是要南下的判断。
仅仅判断出日军即将南下仍不够，中西功四处奔走，试图找到更加可靠的证据。中西功遇到一个被派去采访演习的记者。他立即询问，记者知道他是满铁调查部的特务，于是说了很多绝密情况，包括日美之间进行的谈判截止日期是11月30日，日军内部对日美谈判没有信心，海军舰艇已经在濑户内海集结等。
得到情报的中西功迅速返回上海，又查阅各种资料和情报，随后向延安通报：日军即将南进，日美谈判将于11月30日截止，不再拖延，结合日本海军舰艇航行时间，日军发起南进作战的时间将为12月8日（即美国时间12月7日，珍珠港事变的日子）。
这一情报被延安迅速转往莫斯科，并通过军统转到重庆，发给美国大使詹森。
1942年6月，中西功小组被日本特高课破获，中西功被捕。1943年被判处死刑。但是，死刑并没有执行，因为中西功在被判刑的同时开始写《中国共产党史》，其翔实的资料和严格的逻辑分析让特高课十分感兴趣，于是准备让他写完了再处决。中西功却越写越多，还点名要求同判死刑的助手西里龙夫协作，两人写到1945年8月15日日本投降，书还是没写完。
日本投降后，中西功作为政治犯被释放，全身而退，1973因病去世。
