中国羽毛球女队队员个个身材高挑，素有体坛模特队的美誉。同时，赛场上的她们更是力量充沛、杀球凶猛。在这样一道风姿绰约的美景之中，蒋燕皎毫不起眼165米的身高，左手持拍，上肢力量也不出众。
但在十运会上，默默无闻的蒋燕皎连续击败龚智超、龚睿那夺得女单冠军。当人们纷纷讨论羽坛女单爆冷的余热还未散去时，她又幸福地以第三单打的身份和队友一同捧回尤伯杯——这让很多人记住了蒋燕皎这个初出茅庐的羽坛新星。而蒋燕皎也在努力以特有的方式掌控着自己的命运。
网前天赋，左手控球
1994年江苏省常州市少年体校羽毛球馆里，一群新来的小学员正拿着球拍练习颠球。其中，一个孩子突然停下来，甩了甩酸痛的右臂，把球拍换到左手继续练习。这个改变没有逃过教练的眼睛：“你到底用左手还是右手？”稍作思考，小女孩不紧不慢地回答“左手”。
这就是接触羽毛球后，蒋燕皎做的第一个决定。蒋燕皎从小惯用左手，但妈妈觉得，正式场合用左手不礼貌，于是蒋燕皎刚进幼儿园时被妈妈强行扳成右手，从此她成了双手可以“左右开弓”的能人。
到少体校接受正规训练前，蒋燕皎常与父母在自家附近的场地打羽毛球。身高、力量均明显不足的她总想把球打得刁钻一些，却总因缺乏技术，达不到自己想要的效果。来到市少体校，她从零开始，一点一滴打基础。一年后，9岁的蒋燕皎再次和父母交手，已经可以准确地把球“递”到网对面的死角。
进少体校一年后，蒋燕皎首次参加了常州羽毛球比赛。队中两名1985年出生的学姐身高臂长、力量充沛，蒋燕皎在场上竭尽全力调动，却依然适应不了对手的细微变化，屈居第三。几个月后，第二次队内大循环开战。妈妈许诺“这次拿第一送把最好的拍子给你”。妈妈的许诺让蒋燕皎心动，她一直用的不过是七八十元一支的铝合金拍，带着对300元一支的好拍子的企盼，她参加了比赛。
又遇到学姐，对方的战术依旧：大力扣杀，不给她喘息机会，但这次的蒋燕皎沉稳了许多，为了不输给同一个人两次，几个月以来，她一直在观察学姐的进攻套路、习惯动作……
学姐进攻犀利，蒋燕皎尽力跟住对方节奏，伺机而动。一个快速的扑球过网，蒋燕皎接球轻推至网前，对方迅速上网回球。正当学姐站在网前习惯性等待拦截回球时，蒋燕皎反常规地回球至后场，只见对方脚下一阵忙乱，赶回后场救球。见机会出现，她转守为攻，一拍将对方打“死”，赢得漂亮的一分……
最终，蒋燕皎如愿得到妈妈的奖励，更大的奖励也随之而来。
引来伯乐，逆境求生
1996年秋天，10岁的蒋燕皎被市体校推荐进江苏省少体校，来到南京。进队时，蒋燕皎以出众的控球和不俗的技术在队中名列前茅。但不久，问题出现了。
“完了，我不长个了!”看着队友们持续地窜个儿，蒋燕皎有些垂头丧气。妈妈160米，爸爸176米，自己165米的身高也可谓正常。但在羽毛球场上，这个身高会明显吃亏。尽管如此，1998年全国少年羽毛球赛，她仍然获得第三名。
外在因素没有影响她的成绩，却无形中阻碍了她的前途：即将毕业的蒋燕皎没有被江苏省体工大队录取，原因之一便是个子矮。
那段日子蒋燕皎过得有些漫无目的，得知录取无望，她找不到今后的方向，训练劲头也不如以往。就在这时，八一羽毛球队教练陈伟华找到南京，向她发出了进八一队的邀请。
直到现在，蒋燕皎还认为是因为自己在1998年的全国少年赛上赢了一个八一队的选手而被陈教练注意。其实，早在1997年底在福州举办的羽毛球全国少年冬令营里，她便因独特的技术吸引了这位伯乐。
1997年的全国少年冬令营在八一队训练基地举行。一天，陈教练观看几名小队员训练，一个爱与对手“玩网前”的女孩吸引了他的目光：队友网前搓球过网，她没有采取常规的挑高球到后场过渡，而是重复搓球过网。这样的打法极易被正处于近网的对手一个扑球打死。再仔细观察，她回了一个恰到好处的滚网球，拿了一分。
持续观察一段时间之后，陈教练判定，这个女孩娴熟的网前技术、良好的控制力并非偶然。“能看出，这个外表不起眼的女孩，是把和对方拼网前当作乐趣。”独特的技术与打球思路让陈伟华记住了她。也许这里有运气的成分，但柳暗花明后的这条路绝对是蒋燕皎靠实力自己铺就的。
1999年农历正月初九，陈伟华迫不及待地为蒋燕皎办理了入队手续。此时的蒋燕皎也下定决心：“我一定要证明给别人看，个子矮也可以打好羽毛球!”
进入八一队，压力随之而来。队中有五位实力相当的女队员，要想脱颖而出，蒋燕皎不但要努力，更要有自己的特点。根据她的技术特长，陈教练为其量身定做了训练计划。
在八一队有这样的传统，集训期间，陈教练要求每位队员写一封信给父母汇报集训收获。每名队员写好交上来后，他会与自己的一封信一起寄给家长。队员们陆陆续续交信，接到蒋燕皎的信时，信纸是展开的，几句评价教练的话毫不避讳地摆在那里：“这个教练很奇怪，脾气还不好，有时给我安排的训练量很大：有时又让我练一些很轻松的动作，都把我弄糊涂了……”陈伟华看后笑笑，收起了信。
可这样“奇怪”的训练方法正是陈教练专为蒋燕皎设计的。每天除了完成正常训练，陈教练会为她开小灶：练网前技术。这便是她信中提到的轻松训练，其中多数内容是以放小球为主，为了在不知不觉中训练她的手指力。
后来，陈教练每次带队比赛，蒋燕皎都要求他在场外指导，并让教练在比赛中帮他数滚网球。甚至有几次，这种挫败对手心理的机会球一出现，她还会顽皮地回头向教练示意：“两个啦!”
十运黑马，尤杯新贵
在八一队三年，蒋燕皎日趋成熟，2001年首次入选国家青年集训队。从2002年开始，国际公开赛、亚青赛、世青赛的冠军头衔她聚集一身。2005年，十运会在她的家乡开战了。
蒋燕皎在比赛中一路过关斩将，最终在决赛中遇到了170米的龚睿那。
开球，龚睿那率先发威，一番狂轰乱炸后，有些体力不支。蒋燕皎稳住防守，跟上对方节奏。这是她打大个的经验。身高、力量占优势的人通常崇尚进攻，而165米高的蒋燕皎的办法便是抑制。她一个个匪夷所思的回球准确地直插对方软肋，打乱其连贯的步伐，阻碍进攻，形成多拍后伺机反攻。这时龚睿那也稳了稳自己的节奏，开始和她打相持球。多拍过程中，蒋燕皎看准高个转身困难的弱势，回球使其被迫转身，由此限制对方发力。接着再拉一拍，弱化其进攻强度……八一队教练多年给她灌输的打高个的方法此时让她运用得淋漓尽致。很快，被扰乱了进攻的龚睿那输掉了第一局。
进入第二局，蒋燕皎有些急躁。冠军就在眼前，她放弃防守反击战术，开始急切地进攻，以求快速取胜，失误增多，无奈输了。
休息时间里，她懵头懵脑地想着第二局是怎么输的，可是还没来得及反应过来，第三局一上来，她又连输五分。转机在此时出现，1比5，蒋燕皎终于得到第一分。她猛然“醒”过来，马上调整战术：龚睿那毕竟体力在下降，给她网前小球无异于帮助对手节省体力。于是蒋燕皎开始放高远球，此招很奏效，对手回球攻击力下降，还被自己的汗滑倒。最后，蒋燕皎这匹黑马一黑到底，拿到了金牌。
对于这次胜利，有人强调有运气成分，但1．65米高的蒋燕皎与1．70米的龚睿那如此这番高低“智斗”，已经很清晰地向众人说明：机会之门是靠蒋燕皎自己推开的。
2006年，备战汤尤杯的国家羽毛球队出现在中国羽毛球公开赛上。这场使用21分的新赛制的比赛中，蒋燕皎在17比12领先的情况下输了。
尤杯前国家队在福州的集训中，李永波特意点出了蒋燕皎的心态问题。她认真思考后，调整心情，坐下来踏实研究了21分制对自己的利与弊。有人说新赛制有利于进攻型选手，直率的她却不这么认为。每球得分制使崇尚进攻的人倍加小心。21分制就看谁失误少。她觉得这点对她很有利，只是对21分制，她在心理上还缺乏适应。对待新赛制，所有人都站在同一条起跑线上，她自然不能落后。
在出征前的队内模拟赛中，蒋燕皎与卢兰打到18比18。李永波在一旁观看，而她不急不慌，眼中只有对手和球，像开局一样按原有战术打，稳中取胜赢得了最后的比赛。后来，李永波才说：“你之前比成什么样我都不看，就是要看你18比18之后的表现。”
显然，蒋燕皎的表现很出色。她按照自己对新赛制的理解找到了破解21分的秘密。就像从小在羽毛球场上掌控自己的命运一样，现在的蒋燕皎依然相信，只要自己找对方向，付出努力，胜利就会离自己越来越近。
