正当岁末，处于狂飙式城市化和工业化中期的中国经济，大幅失速一年了。悲观主义和迷惘主义弥漫。长期增长的信心丧失，这于我看来，潮涨潮落而已。 2012年5月29日，欧盟委员会召开了着眼长远增长的峰会，题为“欧洲领跑第三次工业革命”。会议宣称“今天是个好日子！第三次工业革命始于今日”。
所谓第三次工业革命的概念，2007年第一次由杰瑞米里夫金提出，并得到欧盟议会的背书。对第三次工业革命图景的描绘，得益于对前两次的总结。新工业革命包含五个关键方面的内容：迅速转向可再生能源，将各类建筑物变成“能源动力工厂”，可靠、高效的能源存储技术，智慧输电网技术，以插电式、电池、混合动力或燃料电池等为基础的交通运输模式。
欧盟议会发表宣言，到2020年，要提高能源效率20%，降低温室气体30%，33%的电力是可再生的；到2025年，要建立分散化的由下至上的能源存储基础设施体系，主要是氢电池或其他存储技术，从便携、基站到交通。
欧洲对未来的想象和大胆尝试，表现了其制度活力。对于第三次工业革命，缘其正在进行中，全面地评估其经济影响，尚不可能。欧盟似乎坚信道路是明确的，新工业革命带来的制造业、服务业的变化将是深远的，难以计数的商业机会将会涌现。
回顾前两次工业革命，想象一下中国在开辟未来方面有何作为，是件诱人的事情。18世纪肇始的第一次工业革命，以蒸汽机为标志。蒸汽动力及其在印刷领域的应用，迅速普及和繁荣了出版报纸行业。1830～1890年，欧洲和美国通过公立学校制度，迅速完成了大众教育。大部分人识字了，为工厂化准备了源源不断的合格产业工人。而同期的中国，则因为传统深厚，社会政治组织僵化，难以快速改变以适应这一变化。新式公共学校19世纪末开始酝酿，一直到民国方见规模。1949年后，中国依赖计划体制的动员力量，才迅速完成大众化教育。
第二次工业革命，指的是电力和内燃机的广泛使用，造就了新的能源方式和交通方式。尤其是汽车业的大规模发展，数年之间，使欧洲和北美从马车换成了汽车；20年时间，使混凝土的公路铺满欧洲及北美大陆，人们的空间动态发生了根本变化。随后是电话线的铺设、电视涌现直至互联网时代。与此同时，中国正挣扎于自身的制度问题，挣扎于农业时代向初级工业化转变。不幸的是，中国试图采取一条中央计划的捷径赶超工业化前驱，欲速则不达，徒费30年。
最近30年来的赶超，以改革开放为主题，中国初步实现了工业化和城市化。此时，以欧盟为领袖的第三次工业革命的婴儿已然啼叫降生。对新工业革命，我不认为谁能够迅速形成完整的路线图。未来的不确定性，是人类永远的挑战。
关键在于对待不确定性的制度模式。研究技术发展的经济学家早已认识到，当技术方向不确定的时候，自由市场里分散化的千万个企业的独立探索，是开辟未来的保证。99%失败了，1%成功了，我们就有未来。
第三次工业革命，似乎比前两次更依赖于人力资本。改革开放之初，老体制留下了一项重要遗产，那就是大部分人完成了基本教育，为随后的迅速工业化准备了产业工人。于今，我们在人力资本方面虽然弊病丛生，却是前景灿烂。1998年以来的大学扩招，使得2011年我国本、专科学生招生人数达到680万人，大学在校生近3000万人，相当于一半的英国人口。如此庞大的高技能劳动力人群，是迅速搭上第三次工业革命的核心力量。
明智的政府，继续教育立国的战略，同时有信心让自由市场发挥力量，则未来可期，第三次工业革命可期。
