陈启礼死了。2007年晚10月4日21时许，香港法国医院，这位曾经叱咤风云的“天下第一大帮”竹联帮前总堂主结束了波诡云谲的一生，终年64岁。 这个被奉为竹联帮精神领袖的老人，即使在他病入膏肓时，依然属于台湾司法部门追逐的猎物。令人喟叹的是，在这奄奄一息的时刻，他还不忘操心帮务，因恐自己离世造成帮内大乱，他亲自点名数位竹联帮老大赴港医院见面。
陈启礼的死去，宣告了一个帮派神话的结束。其当年因“江南案”所衍生的戏剧化效果，在相当长的时间内，注定将成为华人世界黑白两道嫁接的特殊样本。
老人
在柬埔寨首都金边西北角592路62号，有一栋普通的民居。直到2000年，因主人私藏枪支被柬警方逮捕，这栋普通的民房才声名远播，一度成为媒体和普通观光客追逐的焦点。
人们偶尔会见到62号的主人出现，这个身材瘦高，面容安详的长者会友善地招呼大家，不论是否相识。他就是被称为天下第一大帮竹联帮的前总堂主陈启礼。
除了游客，62号的静谧时常被进出的豪华轿车打断。当地的导游已能根据门外汽车的多少，判断主人是否在家。大多数时间，他都在距金边14公里的干拉省庄园内监工，那里，占地3万平米的18栋别墅正在紧张施工。根据他的计划，这里将成为全柬最奢华的娱乐休闲城。
6月中，他还在庄园看着来自越南的木匠，将从老挝运来的桧木安装在金碧辉煌的木殿之上。这座大型木殿已经基本完工，木殿共有24根已超过1500年树龄的桧木造成，每根购入价相当于35万美元，都来自老挝深山密林中。
江湖
1943年4月27日，祖籍江苏高淳的陈启礼生于四川广安。解放大军入川时，陈的父母辗转南逃抵达台湾。先在基隆栖身，1952年进入台北。这时也就是他进入“江湖”前的实习阶段。
那时“二二八事件”结束不久，台湾人对外省人心怀仇恨，时思报复。在当时的东门小学，他这个“外省人”成为被本省学生欺负的对象，就此开始了用拳头说话的历程。
他从小学一路打到了初中。这期间，台湾太保猖獗，尽管奋起反抗，他依然成为太保抢劫和欺负的对象。陈启礼在强恕中学上学时，遇到了一件使他改变人生态度的事。有一次，他的手表、钢笔被一名大他几岁的人抢去了。陈启礼找到父亲和校长，却没有解决问题，他从此悟出一个道理：学校、家庭并不能替他解决什么问题，朋友、拳头才能显示真正的力量。
1956年，为了自保，13岁的陈启礼加入了孙德培的中和帮（竹联帮的前身）。
1956年的台湾江湖并非中和帮的天下，其中以大一、大二学生为主的44名青年在台大校园成立的“四海帮”横行台大、公馆周边，一枝独大。
1956年6月的一天，中和帮老大孙德培因杀死一其他帮派成员锒铛入狱，以赵宁为首的几名中和、永和一带的帮头召集同好在永和镇召开“中和第三次大会”，不少好惹事的青少年学生摩拳擦掌，涌向了竹林路的竹林地。与会者根据结盟地取名竹林联盟，简称“竹联帮”，为了表示尊重孙德培，规定不设帮主，仿效洪门，而分设“狮、虎、豹、凤、鸭”五个堂口，各立堂主。由200多学生组成的“竹林联盟”就此出笼。
竹林联盟初期的江湖，与陈启礼依然关系不大。他加入竹联帮不久，转入南强中学，和“青蛇”邓国沣组织了“南强联盟”（竹联帮扩张发展时期的支派）。
1962年，在“竹联”与江湖霸主“四海帮”火并时，陈启礼应林国栋之邀率领大批兄弟返回“竹联”，开始持续5年的两帮火并。陈启礼日后总结自己的“成功经验”：从小打出来的实战经验，不怕死。但无可回避的是，台北警方在1962年对当时的江湖霸主“四海帮”的取缔，让陈启礼和“竹联帮”成功突围。
此时的江湖，竹联独大。作为重要的头领，陈启礼和他的同伙用收保护费的方式，建立了日后黑帮盛行的“商业保护”模式。其中，一个经典的案例是一个工地开工，竹联帮上门收取保护费，对方不给，竹联帮绑架了工地负责人，事后经调停，以交30万保护费收场。竹联帮承诺，哪怕工地丢了一块砖，他们都要负责。之后，其他帮派也前往该工地敲诈。竹联帮闻讯，火速派人前往，将对方当场重伤。从此，该工地无人上门滋事。这个例子成为竹联帮坚守“商业道德”的案例被广为宣扬。
至此，竹联帮接掌了台北市帮派龙头地位，还南下台中、桃园、嘉义、台南、高雄，串联各帮派，颇有“一统江湖”之势。
老大
即使是1996年后在柬埔寨，台湾商人仍习惯叫陈启礼老大，尽管他非常低调，避免公开露面。除非台湾商人求上门来，他才会用自己与柬高层的特殊关系，提供帮助。
2000年，柬埔寨台湾商会会长李志鑫被另一个台湾商人雇凶枪杀，华社一片震惊。在处理善后问题时，“赋闲”在家的陈启礼参加了台商协会关于李志鑫的善后会议，非常时期，人人自危，台商一致推选陈启礼作为治丧委员会主任，一直到亚洲台商总会的负责人到金边，他才退到幕后。
也就是在这次事件中，说话口无遮拦的陈启礼给自己带来了一年的牢狱之灾。
李志鑫遇难后，陈启礼在接受台湾媒体采访时，展示了长短枪20余支。这成为他被逮捕的官方理由。但在柬当地流传着另一个说法。陈在接受电视采访时，明确表示，在金边，雇佣一个杀手只需要300美元。这个曾经叱咤风云的帮派老大，接受采访时严厉批评了柬埔寨的治安状况，被柬当局认为直接影响柬的对外形象⋯⋯
陈启礼的朋友评价他们的老大，从出道一直到死，没有什么不能和人平分。在刚进帮时，陈启礼靠从家里要钱和兄弟一起吃喝。没钱了大家一起挨饿。陈启礼的父亲对他的评价是“父母、妻儿都不如朋友重要”。
1970年，陈启礼因陈仁被害案入狱。出狱后，成为纵横商场的企业家。在从商的过程中，有多少暴力的影响，不得而知。一直到1980年，竹联帮名义上的老大是竹联元老周榕，但1980年，在当局情报系统暗中扶持下，“旱鸭子”陈启礼复出，从周手中接过了帮会的实际指挥权。他扩充实力，并将势力向军、警、政体系渗透。竹联帮在他手里迅速扩张成为“忠、孝、仁、爱、信、义、和、平、天、地、至、尊、万、古、长、青、东”共17个堂口，附加女性专用的“花”字堂。其中，“天”“尊”堂成为核心堂口，聚集了众多的骨干和竹联帮的元老。这两个堂口还从各分堂挑选精干的人，组成专门的战斗队，在需要武力的时候，集中使用。至此，陈启礼作为名副其实的总堂主，已是号令三军，手下门徒数万，并向海外扩张到美国、东南亚等地。
台湾黑帮对混道上的人有一个无厘头般的划分，进监狱分等级。进看守所――小学级；监狱――中学级；管训队――大学级；台湾蓝屿监狱――硕士阶段；绿岛监狱――博士级罪犯，只有大哥才配享受。大多数在道上混的人，都要经过一级一级混上去，而陈启礼因陈仁案第一次进监狱，就直奔绿岛而去。
