英国《卫报》近期以“世界上最严重的盗墓活动”为题，报道了有数十艘被认为载有二战期间英国、美国、澳大利亚、荷兰和日本军人遗骸的军舰残骸，正在被人非法拆解和打捞。
被盗毁的海底“坟墓”
1942年2月27日，爪哇岛战役（又称泗水海战）爆发，日军南遣舰队击败了美、英、荷、澳四国组成的联合舰队，确保了日本陆军登陆并占领爪哇岛。在这场海战中，盟军派出5艘巡洋舰和9艘驱逐舰阻击日军，最终只有2艘幸存，盟军舰队司令、荷兰海军少将卡雷尔·门特曼与2300名士兵一起遇难，而日本海军只有一艘驱逐舰受损，36名士兵阵亡。
2002年，澳大利亚潜水员凯文·邓莱及其团队，发现了第一艘爪哇海域沉没的战船，他们用6年时间找到了其他8艘盟军沉没战舰。2016年，一支纪念这场海战发生75周年的国际考察队，在印尼沿海海域意外发现这些沉船有很多已神秘消失。潜水员和海军历史学家分析后发现，多达40艘二战沉船已经部分或全部被摧毁，而这些沉船上可能载有近4500名二战士兵的遗骸。除了这40艘沉船，还有数百艘载有上万名日本士兵尸骸的日本战船，也沉没在太平洋海域。很多人担心，这些没有标记的海底“坟墓”也将遭毁坏。
2014年，英国皇家海军“反击号”和“威尔士亲王号”战舰残骸被发现，但已遭到非法打捞者的破坏。“反击号”与“威尔士亲王号”于1941年12月，在马来海战中被日军击沉，2艘战舰上共约800名英国士兵丧生。除了这2艘在马来海战中被击沉的战舰，在1942年爪哇海战期间，英国就有“埃克塞特号”、“遭遇号”和“伊莱克特拉号”3艘驱逐舰被日军击沉，船上150多名英国士兵全部遇难。
沉船被盗毁之后，英国国防部敦促印尼政府保护其水域的沉船。荷兰文化遗产机构海事项目负责人马丁·曼德斯，一直在研究爪哇海域消失的3艘荷兰舰船残骸。“那些曾经参加过爪哇战役或者直接参与其他方面活动的老兵仍然有人健在。他们看到这些舰船正被人非法打捞切割，非常痛心。”
2018年2月有照片显示，1944年太平洋战争期间3艘沉没于婆罗洲海域的日本舰船遭到破坏，这几艘沉船原本是一些潜水爱好者的休闲潜水热门地点。澳大利亚著名的“珀斯号”轻型巡洋舰沉船也遭到破坏，这艘战船载有350多名澳大利亚士兵遗骸。澳大利亚国家海事博物馆的考古学家詹姆斯·亨特和其他潜水员，发现“珀斯号”战舰60%至70%的船体已经消失。
沉船“盗墓者”往往假扮成渔民
考古学家亨特，9岁开始与父亲一起学习潜水。近20年间，他一直从事海洋考古，调查过包括美国内战期间“亨利号”潜艇在内的多艘沉船。在其职业生涯中，他断断续续听说过许多军舰残骸遭人毁坏的情况，有的是螺旋桨和枪械被盗取，有的是船员的私人物品被盗走。2016年，博物馆从一个潜水团队听说了印尼海域的二战沉船正在被全面摧毁。“一个重达8000吨的钢制船体会被完全拆解。”亨特说道。一个月后，亨特潜入爪哇海域，目睹非法打捞者如何“将‘珀斯号’从头切割到尾”。亨特来自一个军人家庭，他对这样野蛮的非法行为“深感惊恐”。
据了解，这些沉船“盗墓者”往往假扮成渔民，在印尼、新加坡和马来西亚沿海水域进行非法打捞，盗取铝、黄铜、钢铁等金属。只要沉船深度位于水下80米范围内，他们都可以实施打捞。为什么“盗墓者”会盯上这些锈迹斑斑、在海底已沉睡70余年的舰船残骸呢？
通常，这些沉船拆解后会被当作废品卖掉，那些贵重的金属部件，如铜缆和磷铜螺旋桨，售卖价值惊人。据估计，一艘废旧沉船可带来约100万英镑的收益，其中螺旋桨往往是最先被盗走的部件。该部件含有的磷青铜废金属，每吨价值超过2000英镑，而一艘船的螺旋桨就可重约15吨。此外，一吨铜缆可卖到5000英镑。
“如果你只是简单地要将废金属卖掉，大可以去寻找一艘现代沉船……我不明白这些人为什么要瞄准70多年前的沉船？而且那些沉船已经成为海洋生物的栖息地，金属外壳全被腐蚀。”考古学家亨特表示疑惑。一些考古学家认为，贩卖腐蚀废金属所得根本抵不上将其从海底打捞上来的成本。
有专家表示，这些沉船“盗墓者”可能在寻找更为珍贵的宝藏——比如在核武器出现之前制造的钢板。这些沉船可能是世界上少数“低背景”金属矿藏之一，因为这些在1945年原子弹爆炸，以及随后进行的核试验之前生产出来的钢材，并未受到放射性同位素的污染，在海水中得以幸存下来，这对于盖格计算器、空间传感器和医学成像等精密校準仪器非常重要，在一些对辐射敏感的领域（如核医学）有特殊作用。
近年来，非法打捞沉船的业务迅速飙升
过去的两年内，非法打捞沉船的业务迅速飙升。在沉船海域的海面上，人们发现了注册为柬埔寨、马来西亚等国的非法打捞船。2017年4月，马来西亚政府撤销了当地一所大学的打捞权，其研究人员被指与一家外国公司签约，以“学术研究”的名义进行非法打捞。
二战中沉船很多，其中一些可能有多达5000名死亡的船员埋在里面，躺在几百米深的水下，远低于安全的潜水范围。但亨特警告说，如今已有装备可以远程打捞这些船只。“现在我们已经有了一种技术，可以让人们在极深的水域找到潜在的残骸。这个威胁越来越大。”亨特说，“随着技术的发展，打捞沉船越来越便宜，越来越便捷。”
目前尚不清楚，是谁在购买这些沉船废金属。这项非法打捞沉船的业务，在印尼产生了连锁性反应。“盗墓者”将沉船残骸带走，也带走了该地区渔业和旅游业的一部分收入。因为这些沉船既是鱼类的栖息地，也是当地休闲潜水的热门景点。
相比于英国和荷兰，美国海军早在2014年就开始对沉没在印尼海域的“休斯顿号”残骸进行保护。他们联合澳大利亚政府对沉船展开全面调查，与印尼政府合作保护“休斯顿号”残骸。印尼方面则认为，有关国家需要自行保护自己的沉船，印尼政府不负责保管这些沉没的战舰。