亚美利加洲简称美洲，是1492年意大利热那亚著名的航海家克里斯托福罗・哥伦布发现的。可是它的名称则取自另一位意大利佛罗伦萨的银行家和航海家亚美利哥・韦斯普奇的名氏。 1492年哥伦布率探险船队，发现了美洲大陆，他自认为找到了海上到达亚洲的通路，找到了富饶的印度大陆和契丹。这消息在欧洲不胫而走，宛如一颗重型炸弹剧烈地震动了当时欧洲社会的各个角落。人们也普遍地相信这是真的――他找到的是印度大陆。可是，这种说法在他第一次航行不久就开始有人怀疑，但第一个提出论据并公开挑战的是亚美利哥・韦斯普奇。
1499年亚美利哥・韦斯普奇随西班牙的一支船队到达南美洲的亚马逊河口地区，以后他也曾多次到美洲探航。经过考察，他觉得这不是哥伦布所说的印度大陆，而是一块新的陆地。1505年他出版了一本书叫做《四次美洲航行》，记述了自己的航海见闻，从根本上否认了哥伦布的说法。
1507年德国人文主义地理学者马丁・瓦德西穆勒重新出版了韦斯普奇的《四次美洲航行》，在书中的地图上，他首次用“亚美利加”给现在的巴西和其南边的一大块陆地命名。当时，美洲作为地名仅指现在的巴西和阿根廷的部分沿海地区，后来逐渐扩大为南美洲大陆，到了16世纪30年代至40年代，就成了整个新大陆的通称。
虽然美洲是由亚美利哥一词转变而来已成为人们接受的传统说法，可也有人不囿其说，大胆考证并提出有关美洲一词来由的新说法。
他们经过考据认为，1502年当哥伦布第四次到新大陆探航时，他在南美厄瓜多尔地区的海岸登陆。这个早以为狂热的黄金欲熏得发昏的冒险家，一上岸就迫不可待地向当地土著人询问黄金和它的产地。人们告诉他，黄金产于一个叫作亚美利加或亚美利斯哥的山上，那里还居住有叫作亚美利斯哥部落的土著人。哥伦布据此发狂地沿海边寻找亚美利加，并把这个消息带回了欧洲。这又引起欧洲社会的巨大震动，人们也就把厄瓜多尔这一带的沿海地区称作美洲，不久把它扩大为整个大陆的通称。
他们的考据还认为，“亚美利哥”一词的词尾“利哥”，来自当地印第安人的语言，它含有“伟大的”或“杰出的”意思。
