苏东坡（1036—1101）可以说是中国的歌德（1749—1832），拥有多方面创作才能。他和歌德一样使用各种文体书写，在诗、词、歌、赋各方面无一不精通。他是个佛教徒，悲天悯人的道德家，是伟大的画家、书法家，热爱美食的生活家，极富空灵与清雅的哲学家与美学家。最重要的，他和歌德一样是具有创新力的思想家。比方说，语言和东西方之间有何关系？诗词中的押韵和外在的现象有没有内在联系的因素？
然而，西方的学者很晚才真正注意到苏东坡。自林语堂先生于1948年以英文书写的The Gay Genius（《苏东坡传》）问世以来几十年间，The Gay Genius成为西方唯一介绍苏东坡的书。即使是近来有一两位美国汉学家曾经发表过类似的研究论文著作，林先生的这本书还是受到极大瞩目。因为，他不只是从一位学者的角度，同时也是从“人”的本身着眼：苏东坡是个出色的文人、生活家，一个非常丰富且精彩的人，从他的身上可以看到人的生活可以丰富到什么样的境界，人的才华发挥到何种极致。纵使有人认为林语堂的作品脱离现实，径自创造他个人认为的和西方人想像的中国形象。不过，不可讳言，林语堂先生的《苏东坡传》确实是一本好书。
好的书不可能只是单一方向，而是从多方角度论述。The Gay Genius就是这么一本书。正中书局这次决定重新再版《东坡诗文选》，虽然不是全集，却也可以看出林语堂对苏东坡的景仰。对林语堂来说，苏东坡是一位真正的民本主义者。在王安石执政期间，苏东坡主动要求外放，从杭州通判、密州与徐州的知州、黄州团练副使到之后的常州、杭州、扬州与定州等地的地方官。他关心老百姓，是爱护黎民百姓的士大夫。他在《与朱鄂州书》一文中，听闻当地因为贫穷有溺婴风俗，东坡“闻之辛酸，为食不下”。《吴中田妇叹》这首诗中，他深刻透辟的诗句，透过一位农妇的角度生动地叙述当时农村的困难。而《临江仙夜归临皋》则除了显示他为人宽厚的态度以外，也反映他当时退避社会，放逐人生理想，要求彻底解脱的出世想法。纵饮豪兴归来，“家童”因为睡得不省人事而无法为他开门。东坡发怒吗？不，他不发怒。环顾此时此景，反身独酌这一路走来的心情点滴。
苏东坡跟歌德同样担任过政府官员。所以，本着文人与士大夫的情怀，他一生关心国事、照顾百姓。他的《拟进士廷试策》和《上神宗皇帝万言书》阐明了自己反对新法的政治理念，展现其个人气质与风格，为文坦白直率。他自己当然明白这些话可能会给他带来很多麻烦，但即使因此而受难，他也从不为自己设想，因为国家在他的眼中更为重要。他认为国家有两个很重要的基础，一个是皇帝，另外一个就是老百姓。他引用孟子的教导提醒神宗：一是君权民授，一是为政当容清议。苏东坡举古今历代政权施政优劣，上书皇帝，警示不可以权威压服民众而使之服从。由此观之，“人主之所恃者，人心而已”。
本诸初心，苏东坡一心为国效力，却宦海浮沉，历经入狱、死刑与流放，但是他的生活反而越显旷达、超脱且镇定，正如《南宋孝宗皇帝追赠苏轼太师衔的圣旨》一文所言：“放浪岭海，而如在朝廷。”
苏东坡的沉着与镇定从何而来？他忘情山水，躬耕渔樵，研读经书，学佛探道，生活也变得日益清静、觉醒、空灵且超然。《凌虚台记》这篇文章，是凤翔太守陈希亮（字公弼）为揽南山之胜，在其官府内筑一高台，取名为“凌虚”，并请苏东坡作记。全文虚虚实实，由实入虚，虚褒实贬，以有化无，层层叠叠，笔墨酣畅淋漓。先从筑台说起，次叙台名“凌虚”的由来，最后记述陈公弼请他为此作记。为文至此应该已经可以作结，但是苏东坡却转而提出“物之废兴成毁，不可得而知也”，发人深省。后论“废兴成毁相寻无穷”，以秦、汉、隋、唐宫殿为例，说明台殿与人事乃一时之盛也，不可长久。借古讽今，暗讽陈公弼筑台一事。虽然这篇文章是他二十八岁年少气盛之作，却也逐渐显露出苏东坡杂糅儒、释、道的思想。而另外一篇《黄州安国寺记》明白叙述其身心透过佛法的洗礼，使其精神层次超越、解脱，乐在其中。
林语堂先生和苏东坡有着极相似的个性：天生乐天派，他们一生寻找真正的快乐，他们所寻觅的是一种非物质的快乐，而这种快乐何处寻？在人我之间，在乎山水之间。苏东坡潇洒过活，畅意自如，一阵清风似地度过一生，这样的个性正是林语堂先生所推崇的闲适生活美学。举例来说，苏东坡跟林语堂都不能酒却知酒，且喜看人饮酒，以酒会友，而《东皋子传后记》一文中所呈现苏东坡和酒的关系也最能反映他天真率性的个性，“见客举杯徐引，则予胸中为之浩浩焉，落落焉，酣适之味乃过于客”。简单闲适的生活不需要很多，只要“作个闲人/一张琴/一壶酒/一溪云”。这正如德国被誉为最纯情的青春诗人赫尔德林Friedrich Holderlin（1770—1843）所说：“人应该诗意地栖居在大地上。”
苏轼最初以“奋历有当世志”之姿、风节凛然的儒者气势踏入政治仕途，意图展现其大智大爱。尔后随着遭遇宦海浮沉，人生阅历加深，品尝了世间冷暖，佛、道思想对他的浸润越加深厚，他明白“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，也深刻了解人生即使“应似飞鸿踏雪泥”，因为“泥上偶然留指爪”，所以才“鸿飞那复计东西”，这也是东坡居士留给人们难以忘怀的旷达乐活形象。而《江城子》则是苏轼对妻子的深情与思念，“十年生死两茫茫，不思量，自难忘”，淋漓尽致地抒写其夫妻之间的深厚情谊，展现其豪放之外的婉约特质。
苏东坡是十一世纪的文学巨擘、政治家、书画家，其诗歌题材广泛、内容丰富多彩；其散文创作流畅婉转、清丽自然，如行云流水，是唐宋八大家之一；其词风既豪放又婉约，开创宋代豪放派之先河。他的书画则自辟蹊径，独具一格。如此鲜明生动的苏东坡，深深吸引着林语堂，透过林先生平易、风趣且流畅的英文翻译，相信读者能够获得更深刻的体悟。文学的不朽端赖读者的喜好而定，相信透过林先生对中、英两种语言炉火纯青的掌握，中外读者可以借助两种不同的语言更为认识苏东坡，喜爱苏东坡。
