2009年3月17日，美国国务卿希拉里访问日本，与日本外相签署了将部分驻扎在冲绳的美军撤往关岛的协议，冲绳的历史翻开了新的一页。冲绳不仅仅有着旖旎的风光和神秘身世，而且，这个位于日本本岛与台湾之间的岛屿，在历史上曾几易其名。它原本并不叫冲绳，而是有一个更为响亮更著名的国号――琉球。
自1429年之后，琉球就已经完成了国家的统一，琉球的统一不仅比日本本岛的统一要早，而且在其鼎盛时期，琉球的国力也曾经比日本强盛，作为一个独立王国琉球的兴起、鼎盛和最终衰落，主要是中国明代海洋朝贡体系扩张和收缩的结果。
琉球王国的兴起
明朝成立之前，琉球本岛存在着三个分立的政权：位于琉球本岛的南部、中部和北部的南山政权、中山政权和北山政权。公元1368年明朝成立后，这三个政权分别向明朝提出了朝贡的要求。
所谓朝贡体系，是按照中国儒家的礼制，根据与中国关系的疏近，而确立周边国家与中国的关系的基本体系。朝贡的前提是朝贡国必须获得中国的册封，同时在王权交替之际以及庆慰谢恩之机要去中国朝见。实际上，朝贡国因此获得了当时世界上最大的生产和消费国给与的最惠国待遇，从而既可以从中国获得大量先进的商品和生产技术，同时也可以通过向中国出口以换取财富。
对于琉球本岛的三个政权先后提出的朝贡要求，明朝逐一完成了册封手续，到15世纪初期，已分别和“三山”建立了邦交。从此琉球成为了朝贡体系中的一员，进入了以明为核心的海洋贸易圈，而这是琉球兴起的根本契机。
在明朝建国之前，日本九州和濑户内海沿岸，因贸易发展不振，部分土豪、商人开始从事劫掠式海盗活动，这些人被称为倭寇。明朝建国初期，为了抑制倭寇和沿海地区居民互相勾结，便实施了海禁政策。海禁实施后，明朝政府就面临着寻找一个能替代中国商人向明朝政府提供各国物产的固定海外贸易渠道的问题。
在众多的朝贡国之间，明朗遂选择了拥有特殊地理优势的琉球，使得琉球因此成为联结大明与东亚、东南亚海上贸易的唯一中转站。这就是说，明朝将原本属于中国商人的那份利益让给了琉球。明朝还对琉球实施了包含许多特殊内容的“最惠国待遇”。
朝贡贸易不仅给琉球带来了庞大的利润，增加了财富，而且也理所当然地加强了琉球内部三个政权间的竞争和权力利益争夺。最终，出身于山南的英雄尚巴志，在平了中山的察度王统后，先是尊自己的父亲为中山王(即第一代中山王)。紧接着他分别又于1416年灭了山北政权、1429年左右灭了山南政权，结束了三山分立局面，实现了琉球统一。随后尚巴志即位第二代中山王，建立了第一个尚氏王朝。在与明朝建立朝贡关系后不到30年，一个以海洋贸易立国的独立王国――琉球王国兴起。
黄金时代
尚巴志去世后，三山统一前遗留下来的地方诸侯制度“按司制度”未得到很好处理，各地领主拥兵自重，造成了按司和首里城王权之间的摩擦接连不断。以至首里城被烧毁，明朝赐予的“琉球国王之印”也去向不明。
直至1469年，第一尚氏王朝的最后一任国王尚德王死后，来自于社会底层，已经55岁的金丸乘着混乱于次年夺取王位，开创了第二尚氏王朝，这次王权交替则得到了明朝的承认，1472年，明朝册封使节来到琉球，金丸被册封为中山王。从此琉球王国进入了内政稳定的黎明期。
1479年，尚真登上了琉球王国的王位，凭借着超群的执政才能，在位50年的尚真将琉球王国引向了一个政治经济的鼎盛时期。尚真王一方面通过一系列的强化中央集权政策，令首里城的王权达到空前巩固。另一方面，在国内政局稳定的基础上，尚真王积极加强对军事力量的投入，进行领土扩张。其功绩是在执政期间将琉球的版图扩至八重山诸岛(今属冲绳县，位于台湾与冲绳岛之间)，从而构成琉球列岛。从后，从首里下达号令的范围就已经扩大到了琉球列岛。
萨摩入侵
自1526年尚真王病逝，至1609年，共有4位世子登上中山王宝座，并得到明朝的册封。在尚宁王执政期间，琉球被日本的萨摩藩轻易征服。
1609年3月4日，在尚宁王执政的第19年，萨摩藩主岛津家家臣桦山久高率领3000A分乘100艘军船从山川港出发，于3月8日登陆奄美大岛，开始了对琉球列岛的征服。面对身经百战的萨摩兵的强烈进攻，琉球军队基本无力还手，尚宁王走出首里城向萨摩求和。
1610年，尚宁王被挟制离开首里城，与萨摩藩主岛津忠恒一起奔赴江户。途经骏府谒见了隐居的德川家康，为挟制名义上存在的琉球国、以达到与明朝贸易的目的，家康还是以外国使团的礼节接待了尚宁王。
1611年的9月20日，尚宁王终于获准扬帆归国。此后琉球还要不断向萨摩派遣人质。此时此刻的琉球，不仅内政外交都有岛津家在旁监视，而且朝中的重臣也由亲日派官吏担当。随之，琉球自主时代结束，进入同时是明朝和萨摩藩的附庸国的“两属阶段”。
‘琉球王国衰落的原因是复杂的，首先，由于倭寇的出没，琉球和明朝在为册封而派船出海时都需等待海洋局势趋于稳定才能实施，这造成完成册封的时间短则数年长则需要十几年。倭寇的出现不仅扰乱了册封的正常进行，还将琉球逐步挤出南洋贸易，使得琉球的经济陷入困境。
其次，由于海禁体制的松懈，使得与东南亚方面进行非法贸易的中国商人形成了一定的势力。这不仅瓦解了琉球的贸易基础，其中一部分的商人还成为海盗，威胁着正常的海洋朝贡贸易。
另外，1511年，葡萄牙海军占领了15世纪初以来与明朝建立朝贡关系的马六甲，从此使马六甲王国从朝贡贸易的历史舞台上消失了。马六甲王国的消失对琉球来说，也等于失去了一个南海贸易的重要据点。
日本并吞
此后，在与明、清两朝和日本之间周旋的琉球，尽力为自己营造着生存空间。
1853年5月26日，美国总督贝理的舰队离开日本江户湾，顺道来访琉球，要求通商。得到清廷指示的中山王府准备像上次拒绝法国人那样对待贝理的要求。但是，美国人比法国人更加强悍，未及尚育王答复，贝理就率领200A荷枪实弹的军队登陆，在首里城下等候答复。中山王府见无法搪塞，遂如日本之例，答应明年答复。次年3月，贝理舰队再次出现在江户湾海面，日本幕府已经无法敷衍了事，不得不与之谈判，签订了《日美友好条约》。中山王府自然不敢再拒绝，同意了贝理的通商要求。
1868年9月8日，日本新政府改元明治。作为外国的琉球，也于11月21日收到日本方面颁发的天皇诏书。1875年，日本政府命令尚泰停止向清朝进贡，将驻福州的琉球馆使节撤回。琉球对日本的诸多要求一一唯命是从，但是对于断绝与清朝的藩属关系却坚决抗拒。鉴于琉球不肯轻易就范，1879年3月，日本军队连同警察进驻琉球，接收琉球所有政府文件、册籍，宣布废琉球藩为冲绳县，尚泰王被废。
二战劫难中求生
太平洋战争期间，冲绳又成了日本本土的防火墙和最后防线，饱受战火洗礼。太平洋战争结束后，美国政府将冲绳人作为被日本同化的少数民族予以对待，将冲绳县以及鹿儿岛县的奄美诸岛，作为托管统治领土接受美国军政管理。但是，由于朝鲜战争的爆发，琉球在美国政府的眼中又成为了位于东亚的重要基地。
1952年4月28日生效的“与日本国和平条约”中，美国就日本对于琉球的潜在主权予以认可，但规定琉球由美军正式管理。在美国军政府治下的“琉球政府”并无实权，听任美军在琉球各地建设基地和设施。由于美军在岛内频频肇事，1969年尼克松答应返还琉球给日本。1972年，琉球政府改为冲绳县，划归日本。
对于琉球的主权问题。第二次世界大战后，逃往台湾的中华民国政府提出。签订“冲绳返还协定”时作为战胜国的中国并没有参加，所以对于琉球归还日本一事中华民国不予以承认。而后，由于中日邦交正常化的推进，台湾当局和日本断交，而就日本对于琉球的占有问题台湾方面一直没有予以承认。至今，在台湾当局的报告中，也将琉球和日本用不同颜色区分表示。中华人民共和国在中日共同声明中，强调尊重中日双方的主权和领土所有权，但未涉及琉球问题。
