西汉高祖年间，山东滕城内，有二位制琴师，一名曰高山，一名曰流水。 高山做琴善选材，会调试，所作之琴，能发金玉之音，和谐悦耳，犹如仙曲。但他不善做工，其琴缺少雕琢漆饰，往往是良木砍削之后装上弦罢了，故显丑陋。
流水做琴，善雕饰，造形精美，又善漆工，可在琴体之上漆上仿古裂纹，光泽四溢，所作之琴可谓精美绝伦。然而他却不善选材，调音之功平平，故而所奏之曲，虽韵律俱在，但淡寡无味。
二人皆在同一市井之上卖琴，一路南，一路北，相向而望，可谓同行冤家，素不往来。高山自以其琴音美自居，流水则以其琴形美自居，皆号称“天下第一琴”。
所以，市人买琴，有求于音者，去高山处；有求于形者，去流水处；而形音俱美者，却难求。
此时，大汉天下已定，高祖皇帝威震海内，高山想沛城乃高祖故乡，而滕城与沛城仅隔微湖，相距几十里，自己也算高祖皇帝半个老乡。我何不借此向皇上献琴，借以扬名天下呢?
于是，高山精心制作一琴，来到长安。高山见了高祖沛公，跪曰：“滕城小民高山有一绝艺佳琴献于皇上。”高祖大喜道：“哦，快请乡人取来，让朕一饱眼福。”高山从背上解下木琴，拱手举过头顶，以让皇上仔细端详。高祖一看，怒斥道：“此等丑陋之物，不及长安小儿所做，怎可说是绝世佳琴。”高山一听，忙说：“皇上陛下，此琴可奏出绝世音乐。”高祖已不耐烦，拂手说道：“如此卑劣之物，谅也弹不出什么音乐。”高山欲再坚持，高祖却打断他说：“朕念你是乡里，且赏你个盘缠钱，带上你这琴回去吧，休要再闹。”
高山不敢坚持，只好谢恩，负琴而归。流水听说了此事，嗤笑道：“如此丑陋的东西，也敢献给皇上，真是不自量力，只有我这种精美绝伦的琴，皇上才会喜欢。”
于是流水，亦精心制作一琴，来到长安。流水见高祖，跪曰：“滕城小民流水有一绝世之琴献于皇上。”高祖听后大喜，说道：“快拿出来让朕一看。”流水先打开精美的琴匣，再揭去红色的绸缎，小心翼翼地将那琴取出，双手呈上，只见此琴光泽可鉴，造型古朴，雕饰精美，看上去，真是一件罕世之琴。高祖连连赞赏道：“果然是绝世之琴，快弹一曲让朕听听。”流水遂盘腿席地而坐，挥手弹来，声乐却沉闷迟顿，寡淡如水，如弹棉织杼之声。高祖愠怒道：“罢了，罢了，你的琴是金玉其外，败絮其中。朕念你是乡里，且赏你个盘缠钱，带上你的琴回去吧，休要再闹。”
流水亦乘兴去，败兴来。高山流水献琴失败之事，一经传出，成人笑柄，二人皆羞于出门，各自闭门思惑。
此时，城中有一智者名曰伯雅，闻听高山流水之事。于是驱步前往高山与流水处，向二人面授机宜，帮其解惑，伯雅说高山之琴发音虽绝世悦耳，却因形貌丑陋，让人望而生厌，连听都不想听一下；流水之琴虽工于雕琢漆饰，却奏不出绝妙音乐，只不过徒有其形，让所见之人有几分惊喜，就让所听之人有几分失望。如今之道，只有你二人精诚合作，取长补短，方能做出完美之琴来。
高山与流水听从伯雅之言，果然做出绝世之琴，复去长安。由于不敢再冒失行事，故先托一大臣将琴献给高祖，高祖皇帝察其形，形状古朴流畅；观其色，色泽光亮可鉴；听其音，音如天外之乐，果真是一绝世佳琴尔!于是高祖问曰：“此琴为何人所做?”大臣奏道：“启奏陛下，此琴乃滕城人高山流水所做。”高祖又问：“你二人前日献琴，不是形丑就是声劣，今又从哪里得来此绝世佳琴?”流水道：“此琴是高山选材，上弦，调音。”高山答道：“此琴是流水造形，雕刻、上漆。”
高祖听后大喜，哈哈大笑道：“好!原来这是团结合作，取长补短的结果，治国犹如制琴，不能只看己长，不见己短，要互相协作，取长补短，这样才能富国安邦平天下!” 众卿听罢，齐呼圣明。
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