东汉安帝建光元年（121），我国历史上最早、影响最大的字典《说文解字》诞生了。“文在古代是指独体的象形字和指事字，这些字基本能显示事物的本来形象。而“字则指由“文引申和衍生的形旁和声旁相结合的形声字和会意字。顾名思义，“说文解字就是对所有汉字的本原加以阐释。
《说文解字》原书十四篇、叙目一篇，正文以小篆为主，收录的933字，又古文、籀文等异体重文1163字，解说133441字。该书的突出创造有三。一是从汉字的基本构造出发，创造了40部首，将所收933个单字分别归属这些部首，使部首与部首、字与字之间意义相连，改变了杂乱无章的汉文字系统。二是从造字法的角度，将文字分为“象形、“指事、“会意、“形声、“转注、“假借六类，提出了“六书之说。三是紧紧抓住汉字的形、音、义三方面，由形而义，由音而义，对每个字进行深入分析，追本溯源。
《说文解字》的作者是东汉人许慎。许慎（约8~约147），字叔重，汝南召陵（今河南郾城）人，著名经学家和文字学家。他从公元100年到121年坚持闭门创作，经过21年的艰苦努力，始将这部字典编写成功。《说文解字》问世后，成为汉字学的开山之作。后代学者在阐释经书时，往往都要引用《说文解字》。在唐代，朝廷规定《说文解字》是科举考试的必考科目。《说文解字》在流传过程中，屡经修改。北宋初年徐铉奉诏校定《说文解字》，对原书进行了重新的整理和修订。今传本就是徐铉所校定的（见图一）。
《说文解字》研究，成为一门专门的学问，校勘、撰注、研究《说文解字》的著作也不断出现。其中最著名的有南唐徐锴《说文解字系传》、清段玉裁《说文解字注》、桂馥《说文解字义证》、王筠《说文句读》、《说文释例》和朱骏声《说文通训定声》等。清代的段、桂、王、朱，被称为“说文四大家。还有人将这些学者绘成了图画（见图二）。
