上世纪70年代敦煌博物馆的考古工作者在一次发掘中清理出土物时发现了几枚肖形印，这在敦煌还是首次。其中有一形状雕一翘首探望的猴子，形象生动，憨态可掬，因为是木质加之距今已有两千多年，敦煌气候干燥，现在已看不到猴子的全貌了。其它的几枚图案模糊不清。肖形印是�印的一种，�印在商代已经开始出现。商代铜器的铭文中有很多�形纹样，它就是铜印标记。
�印最初是用来作为私人往来的一种信证，后来逐渐发展为官用。关于我国�印起源的问题，在典籍中也有不少记载。《周礼・掌节》“货贿用玺节”，郑注以为玺节就是后世的。《周书》也有汤放桀大会诸侯，取玺置天子宝座的记载。《左传・襄公二十九年》载：“季武子取卞使公治问玺书，追而与之”。《吕氏春秋・适威篇》说：“民之于上若玺之于涂，抑之以圆则圆”。从已发现的�印证明它的起源与文献记载大体是符合的。
�印的内容十分广泛，今天谈一谈肖形印的时代。上迄商周，盛行于战国至汉代，下至元明仍在沿用。它的用途和今天打在火漆上的印章是相类似的。河南淅川下寺春秋楚令尹子庚墓出土的铜镜和湖北随县擂鼓墩战国曾侯乙墓出土的铜尊盘，经冶铸专家研究，认为都是用失蜡法铸造的。汉代的子母套印也是用此法。有的铜肖形印也是用失腊法铸造的，上面带有象形的图案凸出印背，印面则作凹入的相同图案凸出印背，印面则作凹入的相同图案。其中很多图案凹入印面很深，用印泥是打不出其全部或里面凹入的细部饰纹的。2009年敦煌汉长城一颗树烽燧出土的一枚完整的封简，为长方形，在长方形的上半部中间凿有方形凹槽，凹槽内涂有封泥，封泥保存完整，呈暗红色，上有篆书阳刻印章。印章字迹模糊，辨认约有四五字。这种封泥形式就不能表现出全貌来。即使打出来，也只能看出它的简略现象，只有用泥和蜡打在上面，才能看出它的全貌或凹入很深的细部纹样。它是用来作为�封使用的�印，故称之为肖形印或蜡封。敦煌为何会出现肖形印？在汉代，玉门关、阳关及汉长城是丝路的咽喉要塞，中原文化传入西域敦煌是必经之地。肖形印的出现就是传播的佐证。
编 辑段春华
