大部分人听到奥林匹克的时候，并不会联想到科学方面。但是在美国，学生每年都会参加一项名为科学奥林匹克（Science Olympiad，简称SO）的比赛。它包含许多不同的项目，是最被认可的两项高中学术性课外活动之一。
始创于1983年的科学奥林匹克号称“学术田径运动会”，这是一项中学生科学知识和应用技能的竞赛，考察学生的综合素质以及分析问题、解决问题的能力。比赛分为地区赛、州赛和全国赛，各个州会有几次邀请赛来热身预选，然后是正式的地区赛，选出各个地区的前6名学校。地区赛的优胜者参加本州决赛。每个州的决赛第一名学校代表州参加全国的总决赛。
科学奥林匹克竞赛的知识涉及面很广，共有36个单项，包括科学概念与基础知识、科学过程与思考技能、科学应用与技术三大部分，每一部分约10个单项学科，涵盖天文学、生物学、矿物学、化学、物理学、数学、医学、地球科学、航天工程、机械动力、科学实验等。有些比赛要求学生深入研究，看谁是这方面的专家。比如在“惊人的蓄水层”（Awesome Aquifer）项目中，学生要分析地下水结构，并参加书面考试。而有些生动活泼的项目则要求学生制作一个装置以完成某项任务，比如“攻陷城堡”（Storm the Castle）比赛要求学生构建投石器，也就是能向目标发射炮弹的弹射器装置。有些项目要求学生动手参与，比如“水火箭”经常吸引众人围观。这个项目要求学生仅凭水和气压将一个容量为2升的瓶子发射升空。
南加州地区的科学奥林匹克竞赛中的单项竞赛奖包括解剖学、天文学、病理学、鸟类、光纤、蛋白模型、音乐及机器人等，目的是鼓励在特定领域的创新。令人欣喜的是，数位获奖者以其科研及创新能力赢得了被哈佛大学、斯坦福大学、耶鲁大学、宾州大学等名校提前录取的机会，当然还包括提供一定的奖学金。从某种意义而言，科学竞赛已成为学生进入名校的捷径之一，因此受到了学生及家长的广泛重视。解剖学、病理学、光纤、蛋白模型，这些对于中国高中学生而言相对陌生和前沿的概念已经远离教材，但是只要学生感兴趣就该受到鼓励。
通常，侧重科学的学校都会有一个科学奥林匹克俱乐部，每个学校挑选成员的方式也不同。有些学校挑选成员时需要教师推荐，还要考虑学生的课业成绩，有时还要对学生进行眼手协调和写作的测验。当然，各科老师都乐于推荐品学兼优的优等生。
因为考核科目和一般中学的课程几乎毫无联系，成员们要投入大量的时间进行学习和训练。通常情况下，竞赛前两个月他们就要在放学后“补课”了，时间至少为每天两个小时，而且随着比赛的临近，他们还需要在晚上和周末增加训练。如果进入决赛，那么训练所花费的时间则更长。近年来，不少华裔学生在科学奥林匹克竞赛中表现不俗，大放异彩，吸引了众多目光。 （素 墨 摘编）
