元朝初年，开封府有个贫民叫王小二，从小父母双亡，30多岁，孤身一人，家徒四壁，生活困苦。这年春上，青黄不接，家中断炊。万般无奈，他去当地富户刘平远那里准备向他借钱度日。来到刘家，见一条恶狗当门而卧，拦住了去路。他就拾了一块砖头向狗掷去，想把它赶走。谁知一不小心却将旁边的一只小缸打破了。刘平远的妻子见状，就怒斥王小二，并要他赔偿。王小二说不是有意将缸打坏，而且身无分文，无力赔偿，还请宽恕。刘妻不依不饶，两人于是吵了起来。吵骂声惊动了室内的刘平远，他走到门外，一看是王小二，立刻气势汹汹地责问王小二为何把我家的缸打碎。王小二灵机一动，说：“你家那条狗咬我，我掷砖头自卫，才不小心打破了缸……”刘平远检查小二身上，不见伤痕，便斥责他说：“你这穷鬼、无赖，完全是胡说八道，我家的狗从来不随便咬人，你这是无中生有，想来讹诈是不是?”王小二一听，觉得人格受到了侮辱，立刻火冒三丈，说：“谁要来讹诈你?你以为你有了几个臭钱就了不起啦?……”两人越吵越凶，刘平远仗着有钱，财大气粗，用污言秽语百般奚落侮辱王小二。王小二忍无可忍，愤愤不平地说：“你别神气，你当心点，我一定在无人处杀了你，让你知道我的厉害!”说完转身就往家走去。刘平远说：“好吧，我就等着，谅你也不敢。”说完走进了屋内。言者无心，听者有意。刘平远的妻子听了王小二的话，眼珠一转，急忙赶上王小二，对他说：“你要杀我男人，我要到官府去告你。你现在给我写份保证书，保证我男人百日之内平安无事，否则，我一定找你算账……”王小二自知失言，那是在气头上，说出了不知轻重的话，经刘妻一说，有点后悔，于是只得照办。刘平远妻子拿到保证书后如获至宝，藏在身边，就让王小二离去。
一天，刘平远出门收债，多日不见回家。刘妻叫了几个人出去寻找，见丈夫被人杀死在野外，立刻号啕大哭起来，随即赶到衙门报案。她对令史说：“启禀大人，我家男人出门收债，被王小二杀死在途中，请大人为民女作主啊……”这令史姓朱，朱令史一听，说：“你如何知道是王小二杀了你男人呢?”刘妻说：“前不久，王小二与我男人吵架时，曾扬言要在无人处杀死我男人，为了我男人的安全，我特地要他写下保证书，不想这王小二言而无信，报复心极强，还是对他下了毒手……”随即从身边摸出保证书交给令史看。朱令史看了保证书，信以为真，立刻派出捕快去将王小二抓来审问。王小二矢口否认杀过人，令史就命衙役对小二进行拷打，王小二咬紧牙关，口口声声说是受不了刘平远的侮辱，在气头上说了气话吓唬他的，死不承认杀过人。刘妻对令史说：“我男人身上佩戴的芝麻巾和银环不见了，定是被他拿走了……”令使就问小二：“你将刘平远的芝麻巾和银环藏于何处?”王小二说：“我根本没杀人，哪见过芝麻巾和银环?”
没有口供，一时无法结案，令史只得下令将他收监关押，等以后再审，让刘妻先回去。以后每一次审问，都是同样的几句口供。时间过得很快，不觉已过了五六个月，上级衙门催过几次要求尽快查出凶手，早点结案。朱令史只得加强审讯力度，命人对他使用大刑。王小二受不了酷刑的折磨，只得含冤屈招。令史说：“你早一点招供，就不会受这皮肉之苦了。我问你，刘平远身上的芝麻巾和银环藏于何处?”王小二想了想，说：“埋在城外李家菜园里井口旁边的石板下。”
朱令史亲自带了两名衙役让王小二带路，来到李家菜园，果然在石板下找到了芝麻巾和银环。既有口供，又有物证，令史对王小二杀人一事更是深信不疑，于是，立即判了他死刑，将他打人死牢，上报刑部，待秋后斩决。判决不久，这朱令史就调走了。
却说衙门里有位孔目叫张鼎，他正直无私，办事细心认真，善于观察分析。他对此案有些怀疑，俗话说，咬人的恶狗不狂吠，大凡真正要杀人的人是不会轻易把杀人放在口头上宣扬的。当他仔细检验了芝麻巾和银环后，更是确认这是一桩冤案：因为刘平远被杀已有半年，而此二物埋在地里却依旧如新的一样，显然这是刚埋下不久的。于是，他赶到狱中询问王小二。王小二一见张孔目，立刻痛哭流涕，大喊冤枉，就把事情经过一五一十地告诉了张孔目。张孔目听后，问：“那保证书是怎么回事?”“那是我在气头上说的气话，用来吓唬刘平远的，以长自己的威风，并没有真的要杀他。可他的妻子硬逼着我写下保证书，否则要把我送官究办……”张孔目想：相骂无好话，相打无好拳，为一句气话就要逼人家写“保证书”，这事还是第一次听到。而且如今这“保证书”成了刘妻控告王小二杀人的“罪证”，看来这刘妻精明之极，决非等闲之辈……他又问：“那芝麻巾和银环怎么会在你手上呢?”“没有啊，我根本没见过那东西。那是我被折磨得受不了，随便瞎说的啊……”张孔目想：瞎说竟说得那么准?天下哪有这么巧的事?这里面一定大有文章。于是又问：“你招供时有何人听到?挖掘赃物时有何人看到?”小二说：“每次我受审时，旁边总有一个卖草的人观看，我招供时这个卖草人也在场，他肯定听到了；发掘赃物时有个村民叫李勇的在场看到了。”张孔目立刻去找到李勇，问他说：“你住在这里，近来有没有看到过可疑情况?”李勇说：“前几天，看到有个道士曾到过李家菜园，在井口边转游了一会，我以为他要弄水喝，当时我正忙于干活，就没放在心上。”张孔目问：“这道士何方人氏?姓甚名谁?”李勇说：“以前从来没见过，不认识。”
张孔目又找到了卖草人。这卖草人胆子很小，一见当官的问他，就将实情和盘托出：原来是那道士给了他银子，要他每次审问王小二时去旁边偷听，并将王小二的口供及时告诉他。张孔目一听，心想：这道士为何对此案如此关心?肯定与此案有关。他灵机一动，立刻让卖草人到衙门里，穿上道士的服装，蒙上面孔，跪在大堂前面。然后派人将刘平远妻子抓来，对她说：“如今奸夫已经招出与你长期通奸，是你策划谋杀了亲夫，再嫁祸于人。你若再不老实交代，必将受皮肉之苦。识时务者为俊杰，我看你还是主动招供吧。”刘平远妻子看到堂前跪着的道士，早已吓得乱了方寸，心想：他既然已经招供，我再想隐瞒是不可能的了。乖人不吃眼前亏，于是，老老实实将事情的来龙去脉做了彻底交代。
原来，这刘平远妻子叫张玉莲，今年26岁，长得貌若天仙，但水性杨花，相当风流。18岁时嫁与比自己大十多岁的刘平远为妻，因刘平远常年在外做生意，外出时间多，在家时间少，常使张玉莲独守空房，冷清寂寞。一次，她独自一人在家正想入非非，忽然有个道士到她家来讨水喝。这道士也是个风流人物，见张玉莲貌美如花，立刻垂涎三尺，又见家中只有她一人，就用言语百般挑逗，见她并不反感，进而动手动脚进行调戏。谁知这张玉莲本已饥渴难耐，见了风流倜傥的年轻道士，早已情迷心动，两人一拍即合，于是，很快勾搭成奸。从此一发不可收拾，只要刘平远不在家，这道士就上门与之偷情；有时张玉莲自己到道观里与他私会。两人如胶似漆，打得火热。时间一长，再也无法分开。他们就想做长久夫妻，只因有刘平远在，无法实现心愿。两人曾多次商量要除掉这绊脚石，但苦于一时找不到好机会。一天这张玉莲听王小二说要在无人处杀死刘平远，她欣喜若狂，心想，除掉绊脚石的好机会来了――这王小二是个可利用的替死鬼。但口说无凭，必须要有证据才好。于是，急忙赶上去以报官为名，一阵威胁恐吓，逼王小二写下保证书后，立刻将此事告诉了道士。并说刘平远马上要外出收债，随即将所经路线告诉他，要他趁机在僻静处将他杀死，并嘱他杀死后要把他身上所戴的芝麻巾和银环拿回来，一是作为杀死的凭证，二是还有非常重要的用处。
道士依照张玉莲的策划，身藏利刃，一路跟踪刘平远，在无人处杀死了他，并将芝麻巾和银环带回交给了张玉莲。她确认丈夫已死，就装模作样叫了人出去寻找，还去向衙门控告王小二杀死了丈夫，并将保证书作为证据。为了证实王小二的“罪行”，刘妻又让道士暗中叫一个卖草人去偷听审案情况，以便做手脚。道士听了卖草人的报告，立刻到张玉莲那里拿了芝麻巾和银环埋到了李家菜园的石板下面……
张孔目立刻派出捕快将道士捉拿归案，并在道士的住处搜出了杀人凶器。道士在人证物证面前无法抵赖，只得低头认罪。张玉莲一看那跪着的道士不是自己的情夫，知道自己上了张孔目的当，但再想反悔已经晚了。
案情真相大白，王小二无罪释放，道士和张玉莲被判了死刑，并处罚金用以赔偿王小二的精神损失。
