早在美国总统大选鏖战之际，国务卿希拉里·罗德姆·克林顿便心生去意。过去的4年中，这位刚满65岁的美国明星政治家在美国经济实力下滑、国家形象因战事严重受损等“无米之炊”的困境下，仍能运用“巧实力征服世界”，她的继任者能否再为“巧妇”？
在众多选择中，联合国大使苏珊·赖斯（以下称“小赖斯”）获得总统奥巴马亲睐。小赖斯与奥巴马经历相似，都是在白人主导的圈子里异军突起的黑人精英。如果她在明年1月如愿执掌国务院，则意味着美国外交将延续从康多莉扎·赖斯开启的“女主时代”，希拉里也要把从上一个赖斯手中接过的权杖，交给下一个赖斯。两位赖斯并无亲戚关系，如此交接，纯属巧合。不过，历史总是充满了各种巧合，使枯燥的政治多了几分趣味。
希拉里：“圈外人”的尴尬
希拉里并不是奥巴马的“自己人”。2008年民主党总统候选人提名战中，希拉里与奥巴马斗得你死我活，还曾当众失口痛骂奥巴马“不要脸”。令人大跌眼镜的是，奥巴马当选后，硬把她拉进自己的班子。
然而，让并无外交经验的希拉里出任国务卿是一个政治安排。
美国国务卿，身为美国首席内阁部长、又是排在副总统、众议院议长和参议院临时议长之后的第四位总统继任者，但其实对整个美国外交的掌控有限。
这个职位事实上游离于美国权力中心——白宫之外。美国外交政策的最终决定权在总统和他的白宫高参手中，他们都是总统的心腹，遇到大事先和这几个人商量，而奥巴马又是自尼克松以来对外交事无巨细、管得最多的总统。让希拉里入主国务院，其实是巧妙地把她置于白宫之外，既给足面子，排除一个有实力的潜在连任对手，又不予多少实权。
此外，奥巴马在就任总统之初，还任命阿富汗和巴基斯坦问题特使和巴以特使这类直接向他汇报的外交官，架空国务卿权力。此时的苏珊·赖斯经奥巴马一手提携，从联合国大使一职升为内阁部长级，自此可以和希拉里一样出席内阁会议，而希拉里则不能插手美国驻联合国使团的事务。
因此，尽管四年来希拉里和奥巴马保持了良好的工作关系，但不能进入核心圈子而始终无法真正实现自己的抱负。哈佛大学教授史斯芬·沃尔特在《外交政策》上说：“眼下很难把希拉里称作是一位伟大的国务卿，但这不是她的错。”
除了与总统不“贴心”之外，希拉里还要面对一个严峻的现实：美国国务院只能掌管外交的一部分，而国防部和情报机构这些拥有更多资源的部门在中亚、中东这些战乱地区更能左右美国的对外政策。尽管如此，希拉里在担任国务卿之后一直尽心尽力，甚至还在美国驻利比亚大使死于非命的班加西袭击事件中主动揽责。
“希拉里是一位忠实、高效的国务卿。她运用明星身份为奥巴马效力，在互联网发展政策融入外交政策等次要领域留下自己的印记。”布鲁金斯学会研究员贾斯汀·韦斯这样评价，“由于奥巴马的个性，她总被一个希望掌控一切的白宫所笼罩。在这样的政治氛围中，她基本是被牵着走。但这不能掩盖她的过人之处：充满活力、聪明机警、人情练达。”
作为外交政策CEO，希拉里几乎从未与“老板”奥巴马发生过公开争执。可能因为两人如何调整外交政策有着广泛共识，包括运用“巧实力”修复因伊拉克和阿富汗战争而严重受损的美国形象和日益下降的影响力，以及所谓的重返亚洲战略。在战略东移方面，她身体力行，成为自1961年以来首位将上任后出访地选择在亚洲的国务卿。
作为国务院的一把手，希拉里开展了许多内部改革，力图提升本部门地位。她仿照五角大楼模式，命令国务院对美国外交做四年一度的定期战略评论；还要求美国的驻外大使多与当地民间进行接触，提倡外交官要有经济视角，并任命了国务院历史上首位首席经济学家。她关注全球女权运动，专门任命了一名直接向她汇报的妇女事务大使。
对于后两项工作，《经济学人》给的评价很高。但最受争议的，还是她作为美国外交政策执行者的成效。尽管奥巴马上任后对外交政策作了较大幅度的调整，但美国在国际上面临的麻烦和挑战似乎并未减轻多少。
国务卿的工作为希拉里赚足了人气。民调显示，70%的民众认可她作为国务卿的工作表现，高于总统的支持率。这也引发了希拉里是否会在2016年问鼎白宫的诸多猜想。
小赖斯：“圈内人”的资本
一个国务卿要想有所作为，有两点十分关键：一是总统对外交事务的热衷程度，二是与总统的私人关系。
与希拉里相比，苏珊·赖斯显然缺乏明星气质，资历浅，而且是出名的火爆脾气。但她拥有希拉里所不具备的优势——与奥巴马的关系非同一般。
据白宫官员透露，奥巴马只要见到小赖斯，便“一脸灿烂”。奥巴马在外交事务方面历来看重小赖斯的意见。2009年6月奥巴马发表重启与穆斯林世界关系的开罗演讲，小赖斯是少数几个帮助修改讲稿的人之一。奥巴马还经常向她咨询超过其本职范围以外的问题，比如阿富汗政策。
论交情，小赖斯与克林顿夫妇更有渊源。从1993年至2000年，小赖斯一直在克林顿政府任职，且平步青云，从国家安全委员会的普通成员升至主管非洲事务的助理国务卿，时年不过32岁。但是，当2007年民主党总统候选人提名战揭幕之际，她毅然决然地背弃希拉里，改投奥巴马门下。当时，希拉里风头正劲，小赖斯可说是拿政治前途当赌注。
没有高风险就没有高回报。小赖斯的“投诚”对于缺乏外交人才的奥巴马阵营不啻是意外惊喜，随即被委任为外交政策班子的负责人。小赖斯也成为奥巴马外交政策最主要的吹鼓手，两人经常通过电话和电邮交换意见。
奥巴马2008年当选后，考虑到自己是一个没有外交经验的非洲裔人士，初登大位且根基不稳，并未任命同为非洲裔的小赖斯成为国家安全事务助理，或者至少是副职，而是将其派驻联合国出任大使，并将该职位提升为内阁成员，权限扩大到前所未有的地步。
如此安排不免产生尴尬。一方面，小赖斯作为联合国大使，是国务卿的下属，要向国务卿汇报工作，并与国务院国际组织局有协作关系。另一方面，她身为内阁成员，可直接向总统汇报。在奥巴马政府的权力架构中，白宫是外交政策决策者，国务院是执行者，而且小赖斯几乎只向白宫汇报，大有与希拉里分庭抗礼之势。两人之间本来就心存芥蒂，这样一来关系更加微妙。据称，她常派下属去国务院交涉一些本职范围以外的议题。一名前美国政府高官说，小赖斯坚持把美国驻联合国使团变成自留地，导致她和希拉里之间时有摩擦。 强势赖斯面临政治阻碍
在美国外交界，小赖斯的火爆脾气更是出名。早在克林顿执政时期，她曾和时任美国驻联合国大使里查德·霍尔布鲁克在白宫会议上就非洲政策发生口角，当场开骂。在接受媒体采访时，如果她的话被记者打断，她常会不管不顾地高声大叫“让我说完”。
小赖斯脾气大，可能与优越的成长背景有关。她出生在黑人精英家庭，父亲是知名经济学家、美联储有史以来第二位非洲裔委员，母亲是教育专家。她从小一帆风顺，从政后更是一路青云直上。小赖斯父亲与美国首位女国务奥尔布赖特的老公是网球球友，两家人经常一起吃饭。她能够在32岁时就出任助理国务卿，与奥尔布赖特在克林顿面前力荐有很大关系。
小赖斯昔日大学室友、后来的闺蜜兼幕僚伊丽莎白·卡曾斯说，在牛津，小赖斯就因脾气火爆而闻名。“外人也许只看到小赖斯的好斗和‘一根筋’，但她也有善良和忠诚的一面。而且，她也十分勤奋，为了写论文制作了几百张卡片，铺得满地都是。”
小赖斯把好斗和爆脾气一直带到联合国。早在布鲁金斯学会当研究员期间，她就公开主张对苏丹达尔富尔地区武装干涉。2011年利比亚发生动乱，小赖斯支持动武，并与主张谨慎从事的国防部长盖茨及国家安全事务助理多尼隆发生争执。她瞒着白宫私下起草了一份授权动武的联合国安理会决议草案。当年3月，阿拉伯联盟表态支持对利比亚动武，小赖斯得到白宫授权，在安理会会议上突然发难，抛出这份草案，最终强行以10票赞成、5票弃权的结果通过。据当事人说，小赖斯在表决前发言时十分激动，声色俱厉，让在场听者感觉如同遭受一场“空袭”。
好景不长，在今年叙利亚有关问题的决议上，小赖斯再次伙同西方盟国企图在安理会强行通过有关决议草案时，不仅遭到中俄两国的否决，巴西、印度、南非和黎巴嫩都投了反对票。一位联合国官员说，巴西等国之所以反对，是感觉到在利比亚决议案上受到小赖斯误导，不愿再次上当。
政治上的不成熟，使小赖斯成为共和党的攻击目标，无形中增大了她出任国务卿的政治阻力。
今年9月11日班加西袭击事件后，小赖斯代表政府出面宣称此事由抗议示威演变而成，但后来改称之为“恐怖袭击”。2008年共和党总统候选人约翰·麦凯恩和另外一名共和党资深参议员林赛·格雷厄姆已经发话，如果奥巴马提名赖斯担任国务卿，他们将尽力阻挠参议院批准这一提名。
华盛顿智库伍得罗·威尔逊国际学者中心副总裁阿伦·戴维·米勒谈到小赖斯接任国务卿的前景时说：“关键是，总统是否准备为了他的国务卿人选和国会大战一场？”不过，由于小赖斯和奥巴马关系及她的个性，倒反而有可能在出任国务卿后表现出独立性，从而对美国外交留下更深的印记。“现在白宫里住着的是我们记忆中对外交事务最不肯放手的总统，而她是打破这种模式的最佳希望。”
