辣椒起源于巴西南部至玻利维亚地区，是一种古老的栽培作物，甚至比玉米、土豆、西红柿等更早“登”上人类的餐桌。然而，辣椒最开始到底是如何在美洲人的食谱中占据一席之地的，迄今仍然没有明确的答案。
在远古时代，辣味实在没办法跟生存需要扯上太多的关系。首先，辣椒并非很能适应恶劣环境的植物；再者没别的东西可吃而不得不吃辣椒以充饥的可能性几乎不存在。虽然现代科学告诉我们辣椒中有很多对人体有益的成分，但在当时，如此深奥的“营养学”显然还不是必修功课。
那么辣椒究竟是如何引诱人类“馋嘴”的呢？最有意思的说法是：一个热恋中的美洲小伙跟女友在野外劳作，由于挡不住红辣椒的诱惑，铤而走险生吃了一个。结果可想而知，小伙子马上被一种奇怪而又剧烈的痛苦所折磨。女友为了帮他解毒，情急之下“吻”了他，也被传染了。最后没办法，他们只好找水漱口，以便清洗掉“毒液”。谁知清洗过后，随着时间的推移，当嘴里只留下微微辣味时，两人都体验到了一种别样的感觉，一点点的刺激，一点点的舒畅，用歌里的话来说就是，“感觉像在飞”。至此，辣味开始撬开人类的“味觉大餐”，并一发不可收拾地流行开来。
这样的情节，大抵还是虚构的成分居多。唯一可以肯定的是，辣椒征服人类绝对是一个十分漫长的过程，毕竟辣椒的口感跟一些有剧毒的植物太过相似，人类敬而远之一点也不意外。
人们对辣椒的偏好，无非缘于“嗜辣”。辣才是辣椒真正的精髓，辣椒能够完成自己的征服之旅，成为世界很多国家和地区餐桌上的常客，靠的也是辣。常吃辣椒的人，不仅喜欢辣椒的辣味，而且对它怀有一种特殊的渴望和依赖。美国宇航员威廉・雷诺就是一个著名的例子，他“到天上去”都得带上辣椒，不然就会食欲全无。现在，辣酱油早已是美国宇航员行囊中的必备之物。
中国人“嗜辣”，印度人也不逊色，他们对食物的香味可以满不在乎，对辣味却十分挑剔。更狠的是泰国人，据说他们每天人均吃掉的辣椒是世界之最，连喝的汤都是“液体火焰”。在欧洲，除了匈牙利，辣椒倒不是很流行，可这全是让哥伦布给害的。哥伦布把辣椒从美洲带回去之后，为了证明他所发现的新大陆是亚洲，别有用心地给辣椒取了个与胡椒颇为相似的名字。在当时，胡椒的价格比黄金还贵，是很多欧洲贵族的“抢购品”，而辣椒这种“冒牌货”自然让人所不齿，于是被刻意冷落，直到今天也没能抬起头来。
虽然人类“食辣”源头至今仍旧是一个谜，但“嗜辣”的原因却已经真相大白。很多人觉得放了辣椒的食物吃起来更香，这并不是辣椒本身赋予的味觉体验，而是辣椒里的辣椒素刺激了口腔内的味觉细胞，从而让它们对食物的香味更加敏感。这就是所谓的“开胃”。另外，由于人体具有自己免受外来化学物质伤害的本能，当大脑感知到辣椒素的“侵害”后，便会自动启动自卫程序，释放出一种名叫内啡呔的祛痛剂。也就是说，我们吃进去的辣椒越多，产生的刺激越强烈，体内的内啡呔便会源源不断地释放出来，从而制造出令人陶醉的感觉，或者说是快感。
内啡呔是什么东西？乍一听，像是毒品名字。其实，不只是名字像，这种广泛存在于人体内的激素物质与毒品吗啡的分子结构还真是十分相似，因此又称为“脑子内吗啡”。内啡呔是人体自生的一种成瘾物质，它正是让人吃辣椒上瘾的幕后推手。内啡呔最原始的功能是参与疼痛的调节，除此之外还有许多的“副作用”，比如说让人情绪高涨等。想要大脑“调动”内啡呔的释放，不一定非要猛吃辣椒，吃菠菜、跑步、听音乐，或者在洗澡的时候大声歌唱，都可以做到。■
