十九世纪末二十世纪初，欧洲处于动荡的年代，艺术思潮的变化也随之加剧。 法国印象派兴起不久，后期印象派继之而起，有代表性的画家是梵・高、高更和塞尚。梵・高用东方绘画以线为主的画法，结合强烈的色彩对比，创造了一种单纯、响亮、十分有力的风格。他同情受苦的人，企图用欢快明朗的画面补助人世的不足；他说过他的画是为了给“没有细腻微妙艺术感觉的普通人”看的，故画风简练、纯朴有如儿童的作品――例如《海边的渔船》。高更也如梵・高，向东方和原始艺术借鉴，但他的画却更多避世的情绪和神秘的色彩。塞尚则要求另外创造一条绘画的道路，既打破文艺复兴以来的素描方法，又要摆脱印象派对于自然光色的追求。他要用自己的主观的感受简化对象，“用圆柱体、球体、锥体来描绘对象。”不受光线约束来安排色彩，以期再造一个更加“坚实”“稳固”的视觉世界。
二十世纪初在法国和德国同时出现的“野兽派”(有人讽刺他们的画风粗放如“野兽”)和“表现主义”，从强调个人主观的表现来看，都近于后期印象派。不过，野兽派的主将马蒂斯更重视绘画的愉悦性，他希望他的画“象沙发一样，可以供人休息”。
法国的罗丹是富有现实主义和浪漫主义精神的雕塑家，他主张艺术能改善人生，有益于人生。尽管他只能站在旧的人道主义立场上认识历史，但他的苦苦思考着人生和社会问题的《思想者》却仍能给后人以启发和感染。
十九世纪的末期，俄国流动画派的画家受到“艺术应该是生活的教课书”的美学思想的影响，象文学中的批判现实主义一样，重视反映现实生活中的矛盾。列宾的《突然归来》描绘了一个民主主义的革命知识分子，被流放多年后，突然回到家中的戏剧性的场面。流动画派的宗旨是在外省流动展览，以使艺术推广到群众中去。列维坦是流动画派后期杰出的风景画家，这位犹太血统的艺术家，运用朴素易解的艺术语言和抒情的笔法，表达了对于祖国的热爱和对于人民命运的关心。《乌拉基米尔卡大道》使人想到从这条通向西伯里亚的大道上，被流放的无数革命者。
