１４９２年８月，意大利人哥伦布带领８７名水手，从西班牙起锚西航，在茫茫大西洋上航行了７０多个昼夜之后，最终登上了第一块陆地――美洲新大陆。如今，这段课本上记载的童叟皆知的历史，有可能会被中国人郑和改写。
今年４月，一张由威尼斯人在１４１０年绘制的世界航海图被发现，图上清楚地标有世界各大洲的准确位置，整整比哥伦布发现美洲新大陆早了８２年。它的出现，再次给哥伦布发现新大陆打上了问号。
早在１４年前的１９９０年，英国业余航海史学家孟席斯在一个偶然的机会，看到了一幅威尼斯人１４２４年绘制的航海图。图中除绘有欧洲及部分非洲的海岸线以外，在西边遥远的海洋上还有４个岛屿。孟席斯推论其中两个应该是中美洲的波多黎各及法属瓜德洛普。也就是说，早在１４２４年之前，已经有人比哥伦布更早绕过非洲到达美洲，并绘制了此图！
带着疑问，孟席斯查阅了六千多本书籍、哥伦布以前的世界地图、欧洲国家档案馆的资料以及第一批到达美洲的航海家笔记，结果又发现了另外几幅古老的地图。这些地图不仅绘有世界各部分大陆，而且还包括非洲的最南端及南美洲的麦哲伦海峡。而它们都是在哥伦布、麦哲伦以及达伽马开始远航前几十年绘制完成的。他还发现，包括哥伦布在内的许多欧洲航海家都曾在航海日志或书信中承认，他们拥有航海图。如果这些图中早就标出了美洲，那么他们伟大的航行就不能算作是发现，只能算作按图索骥而已了。
到底是什么人绘制了这些航海图？孟席斯的答案是：中国人。孟席斯在中国云南大学发表学术演讲时说，威尼斯人的航海图和郑和的航海图不仅有许多地名相似，而且此图是以郑和的祖居地中亚布哈拉为中心。从时间上看，威尼斯人绘图的１４１０年，恰好是郑和完成前两次下西洋壮举之后。孟席斯推测，是当年前往威尼斯的中国商人带去了郑和的航海图，威尼斯人才根据此图绘制了他们的航海图。
十五世纪中国明朝的造船技术领先于世界，当时拥有强大远洋探险能力的只有中国。１４０５年，明成祖派遣郑和率领当时世界设计最先进、最庞大的船队出使西洋。２８年间，郑和七下西洋，其舰队动辄两三百艘，人员最多时达两万八千人。郑和历次远航时都详细绘制了所到之处的地图和海图，精确度极高，误差不超过３７公里。以当时明朝舰队的实力，要做到环绕地球探险极有可能。
虽然根据郑和航海图及其随员留下的回忆录记载，当时郑和下西洋最远只到了非洲东岸。但是，根据一部清朝初期手抄本上的记载，在郑和１４２１年至１４２３年第六次下西洋的航程中，有一支分队直到１４２５年才返回，比主船队迟了整整两年。他们去哪了？根据古地图和大西洋季风洋流情况，孟席斯猜测：郑和率领船队到马六甲，续程到印度加尔各答后经东南亚返回中国。他的三名副将则继续西行，渡印度洋，绕过好望角，抵非洲西岸。随后这三人分别率领船队，兵分三路展开了环绕世界的探险航行，最终西至美洲，南达南极洲，北至格陵兰，东到澳洲及新西兰。
据考证，许多欧洲探险者在抵达墨西哥、美国西海岸的加利福尼亚州、东海岸的佛罗里达州等地都发现了中国人，而且还找到了中国的多桅船残骸。此外，某些地方的印第安语言掺杂华语口音，秘鲁也发现类似中文命名的村庄，墨西哥沿海的玛雅人血统也很接近华人，澳大利亚和新西兰沿岸也出土过大量中国文物。
目前，历史学界对于谁发现了美洲新大陆还存在较大的争议。明年是郑和下西洋６００周年，如果能考证郑和下西洋最远到达了哪里，这无疑是一份厚礼。
