我们在看电视新闻和报纸时，常看到日俄两国为北方四岛问题争论不休，双方各执一词。其实，这种争执在很早以前就已开始，但四个世纪了，却始终未能找到解决问题的办法。那么，北方四岛的归属权到底应该属于谁呢？说起来，这是一个很复杂的问题。
所谓北方四岛，就是位于俄罗斯堪察加半岛的千岛群岛以南与日本北海道东北部之间的四个岛屿，它们分别是：择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞群岛。由于它们在地理上属于千岛群岛，俄罗斯称之为南千岛群岛，而日本则称之为北方四岛。北方四岛的总面积约五千平方公里，这里不仅战略位置重要，而且还有丰富的渔业资源。
1941年11月，日本把重要的海军力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军基地珍珠港。目前，四岛完全被俄罗斯占领，俄军约有一万人次的部队驻扎在这里。四岛如同四艘永不沉没的“航空母舰”，对俄罗斯来讲，这是它在西太平洋的咽喉。拥有这四个岛的主权，整个鄂霍次克海就是俄罗斯的内海。对日本而言，收回北方四岛自然可以减少俄罗斯海上进攻的概率，同时将自身防线大幅度向北推移。
日俄北方四岛争端由来已久。据日本史料记载，北方四岛是日本古老居民阿伊努族的生活地之一，1644年，一幅日本绘制的地图就包含了北方四岛。俄罗斯则宣称，俄探险家也于1691年登上了千岛群岛，并给这些岛屿起名为“库里尔群岛”。其后，又有数名俄国探险家在这里登陆。到1779年，沙俄政府正式把千岛群岛中尚未有明确领土归属的所有岛屿划归己有。1794年，俄政府将38个流放犯和20名猎手送到千岛群岛之得抚岛定居，正式建立移民点。当时，日本德川幕府也不甘示弱，随后命令有官方背景的富商屋嘉兵卫到择捉岛开辟17处渔场，派幕府官吏常驻该岛，建立行政组织。
自1801年起，德川幕府就驻兵于择捉岛，并立下“天长地久大日本属岛”的标志。1805～1813年间，俄国在北海道和如今的“北方四岛”上，同日本人进行了8年的鏖战，被日本人称为“北寇八年”。两国的激烈争夺直到1855年才握手言和，双方签署了《日俄和亲通好条约》，约定整个千岛群岛以得抚岛为界，以南归日本，以北归俄罗斯。这是两国最早的划界条约之一。
《日俄和亲通好条约》签署时，关于库页岛主权问题概念模糊，为两国共管，并没有明确边界，为此不断发生移民摩擦。1874年，日本派遣全权大使榎本武扬赴圣彼得堡与俄罗斯交涉，并于1875年签署《圣彼得堡条约》，规定日本获得堪察加半岛以南的整个千岛群岛的主权、鄂霍次克海的捕鱼权和其周边俄罗斯港口10年的免费使用权，条件为整个库页岛的主权归俄国。至此，北方四岛完全归属日本。然而，在日俄之后的交往过程中，关于四岛的归属权，两国又签订了数项条约，但都未能解决归属问题。1905年，日本在日俄战争中获胜，沙俄被迫签订了《朴茨茅斯条约》，日本再次得到库页岛一半的主权。
第二次世界大战末期，美、英、苏三国首脑于1945年2月秘密签署了《雅尔塔协定》，规定苏联对日宣战，同时作为对苏联出兵日本的回报，战后将包括北方四岛在内的整个千岛群岛划给了苏联。8月8日，苏联对日宣战，发起了远东战役（其中包括千岛群岛战役）。8 月18日，苏军开始攻击千岛群岛。经过半个多月的激战，苏军占领了包括北方四岛在内的整个千岛群岛，并消灭日军两万余人。
1947年，苏联正式把这些岛屿并入其版图，归萨哈林州管辖，但日方一直不予承认。起先，苏联在对这些岛屿的归属问题上并不强硬。斯大林担心苏联在远东会遭到美国及其盟友的包围，所以一方面坚称国后、择捉二岛属于苏联，另一方面表示愿意归还色丹和齿舞两岛，前提是日本先签署和约，并承认其他岛屿的归属。但后来，由于形势的变化，苏联才对这个问题态度强硬起来。
1950年，苏联政府将四岛上的1.7万日本居民全部驱逐。然后，就大规模地向四岛上移民。迁移过来的人主要是俄罗斯族、鞑靼族和朝鲜族。
20世纪50年代中期，苏联为离间日美关系，再度就北方四岛问题主动对日让步。1955年6月，日本和苏联终于在伦敦举行“关系正常化”谈判。谈判一开始，日方代表松本俊一就强烈要求苏联归还南萨哈林岛和千岛群岛，他拿出一大摞历史档案，称千岛群岛等从历史上看就是日本领土，苏联应当归还。苏方代表马立克也不示弱，拿出苏联社会科学院的大量考据，证明俄罗斯对那片岛屿拥有“无可争议的主权”。谈判断断续续地持续到当年8月，马立克的态度突然转变，说，可以考虑齿舞和色丹两岛的归还。松本俊一急忙向国内请示，但日本首相鸠山一郎的答复是，除非“整个北方四岛一并交还”，否则“不可接受”。
1956年10月12日，鸠山一郎亲自率团赴苏进行日苏关系正常化谈判。经过妥协，双方最终在19日签署了一份联合宣言，声明“苏联同意把齿舞和色丹交给日本，但这些岛屿的实际交付将在缔结苏日和约之后进行”。这个声明是一份过渡性文件，当时都以为达成最终协议不会太久。谁知日美在1960年签订了《日美共同合作和安全条约》，鉴于该条约继续敌视苏联等社会主义国家，新任苏联外长葛罗米柯紧急召见日本大使，强调由于日本丧失了独立性，苏方向日本交出齿舞和色丹已不可能。葛罗米柯后来还坚定地表示：“（苏日）领土问题根本就不存在。”于是，在整个苏联时期，日本没要回一寸领土。
1991年，苏联解体后，日本想趁机要回北方四岛，俄罗斯总统叶利钦为改善日俄关系，也想和平解决此事。但由于俄罗斯内部强大的阻力和“卖国贼”的指责，让叶利钦无法招架，后来他不得不改口说“北方四岛问题最好是交给下一代人去解决”。
2004年11月，俄罗斯外长拉夫罗夫通过媒体提出妥协性建议，表示俄准备在与日本缔结和平条约后，归还北方四岛中的两个岛屿，将齿舞群岛和色丹岛归还给日本。这一建议使日本政府左右为难。如果同意了这个建议，就等于放弃了两个较大岛屿的主权；如果不同意，又等于放弃这一难得的进展。最后日本政府主张，俄罗斯方面应该首先无条件归还北方四岛，剩下的北千岛及库页岛南部，再通过谈判解决。
针对日本政府的态度，2005年，时任俄罗斯总统的普京在一次电视演讲中重申：“北方四岛属于俄罗斯的领土，俄罗斯决不会就北方四岛的主权问题举行任何谈判。”其后不久，普京又说：“俄罗斯是世界上领土面积最大的国家，但没有一寸领土是多余的。”
2009年7月3日，日本国会通过了《促进北方领土等问题解决特别措施法》修正案，首次将与俄罗斯存在归属之争的北方四岛规定为日本“固有领土”。7月7日，俄罗斯联邦委员会发表声明说，日本将南千岛群岛规定为日本“固有领土”的做法是“对俄罗斯人民的侮辱”。两国领土争端硝烟再起，两国缔结和平条约的谈判再次陷入僵局。
2010年11月1日，俄罗斯总统梅德韦杰夫登上国后岛视察，俄日之间围绕北方四岛的争端又起。紧接着，俄罗斯政府其他领导人像走马灯似的也登上北方四岛视察。而日本这边，也不甘示弱，先是外相对北方四岛进行 “远眺视察”，然后是日本内阁官房长官枝野幸男对北方四岛进行“空中视察”。就这样，双方是“你登岛，我视察”，争执愈演愈烈。至今，北方四岛问题的解决仍遥遥无期。
