平王东迁后，周王室掌控天下的能力逐渐下降，各路诸侯开始明争暗斗，强者想当老大，弱者但求自保，历史就此进入了春秋战国时期。几个回合拼杀下来，那些有点本钱的诸侯感到，单凭蛮力相搏，一时难以奏效，于是转而搜罗人才。这时，历史舞台上呈现出一幅鲜明的图像：前方争夺城池；后方争夺人才。
在这一特定的历史环境下，人才的流动完全不受疆界和部族的限制，楚国的人才可以为晋国所用，晋国的人才可以为秦国所用。那时的文臣武将，选择的自由度很大，今天在秦国供职，明天说不定会跑到楚国效力，根本就没有“从一而终”这一说法。
既然大家都想招兵买马，自然就会形成人才交流的自由市场。由于堪称奇才的人物供不应求，使得这个市场一度成为卖方市场，这对诸侯来说，不花一定代价，不下一番功夫，难得群贤毕至。发生在这一时期的招贤典故很多，如：燕昭王筑黄金台、“战国四公子”养士等。其中，能够长久坚持并最终一统天下的是秦国广揽外籍人才的“客卿”制度。
在西周时期，秦还是个西北边陲的小部族，后因派兵赶走了威胁周室的西戎，才引起周天子的垂顾，被特许称侯，并可以在那些蛮荒的边塞地区拓展疆土。经过数代君主的努力，到了穆公手里，秦国虽然小有名气，但仍难与齐、晋、楚等国比肩。秦穆公深知，要想发展，必须打破地域观念，不拘一格引进人才。
秦穆公得知在楚国为奴的虞国老农百里奚是个难得的人才，急不可待地要用高规格的礼仪迎接他。公孙枝认为，用这样的阵势去赎一个奴隶，会因惊动楚人而不可得，于是就用五张羊皮把百里奚换了回来。秦穆公与百里奚颇为谈得来，想拜他为相国，百里奚谦辞不受并推荐了宋国的蹇叔。经过一番周折，不仅请来了蹇叔，连他的两个儿子也一起请来了。随之，蹇叔被拜为右相，百里奚被拜为左相。接下来，他又将西戎的由余纳为上卿。正是在这一干外来人才的辅助下，秦国才在大西北站稳了脚跟，奠定了强国的基业。
秦孝公继位后，以情辞恳切的“求贤令”昭告天下，吸引了不少东部士子前往秦国。卫国的商鞅入秦后实行变法，使秦愈发强盛起来。商鞅死后，惠文王继续任用外籍人士，拜魏国的张仪为相，采用连横的方针，削弱了其他六国的力量。在秦国发展的关键时期，秦昭王更是任用了一大批外籍人士治国，使秦成为七国中最强的一方诸侯。秦昭王“五跪得范雎”的故事，一向被人视为礼贤下士的典范。
魏人范雎，本想为国建立功业，因家贫无以得见魏王，便投在中大夫须贾门下。范雎随须贾出使齐国，不仅替须贾解了围，而且维护了魏国的尊严。齐王敬重范雎的才干，欲留他任客卿，赠礼也很丰厚，均被范雎谢绝。这让备受齐王冷落的须贾心里很不爽，回国后就诬告范雎私受贿赂，出卖魏国利益。范雎因此获罪，受尽了摧残和折磨，眼见性命不保，只好屏息僵卧，佯装死亡，被抛荒郊。逃生后化名张禄，被秦使王稽发现后带到秦国，介绍给秦昭王。秦昭王曾先后五访范睢，跪而请教治国方略。秦昭王求贤的态度固然恭敬，言辞固然恳切，但不知其诚意究竟有多真，有多深，范雎没有轻易进言献计。前几次，范雎不是支支吾吾，就是欲言又止，直到秦昭王用真心完全打消了他的顾虑，这才答应辅佐秦昭王，帮他统一六国。
秦庄襄王任用的吕不韦、秦始皇任用的李斯，也都不是秦国人。这些被拜为“客卿”、享有优厚待遇和特权的外来人才，使得秦国的政治、经济、军事和文化都有了长足的发展。
在用人制度上，秦国的“客卿”制度敢于突破宗法格局，大胆起用外籍人士，无疑对秦国的崛起有重大影响。编辑/王洪丽
