丁玲是人们熟知的一位现代著名女作家。在坎坷的一生中，丁玲为中国人民留下了一大笔精神财富，现存的小说、散文、诗歌、戏剧、文学论文等各种著作约有二百多万字。她的文学生涯开始于1927年。她早期的作品以表现知识阶层女性的苦闷而一鸣惊人，成为令人瞩目的女作家。1927年秋，她发表处女作《梦珂》。1928年出版第一个短篇小说集《在黑暗中》，1929年又出版了小说集《自杀日记》，1930年出版小说集《一个女人》，1930年出版了长篇小说《韦护》，1933年出版了小说《母亲》（仅写了8万字，未完成的长篇），1948年出版了长篇小说《太阳照在桑干河上》。
丁玲早期的作品主要描写女知识青年的苦闷矛盾、挣扎追求和绝望幻灭，充满了对社会的鄙视，也表现了她们孤独、倔强的心态，而生活的无出路，又给她们染上了一层感伤的色彩。《梦珂》中的女主人公梦珂，是生活在20年代初期的女青年。她单纯、热情，接受了“五四”新思潮的启蒙，向往平等自立的生活。在学校她抗议教师侮辱女模特，无效，因而愤然离去。她寄居在姑母家，又发现这个表面上温暖、和谐的家庭背后隐藏着虚伪、荒淫。她又失望地离开。她闯到社会上，想通过自己的劳动争得独立，但在社会上，她经常要“忍受非常无礼地侮辱”。从学校、家庭，到社会，社会环境都是黑暗的，她四处碰壁。因此，梦珂很感伤。她的感伤，并非是一般的所谓“少女伤春”式的那种感伤主义，而是具有着深刻的时代性和社会性。
丁玲的《莎菲女士的日记》则是她这一时期的代表作。莎菲是一个现代女性。她是“心灵上负着时代苦闷的创伤”的叛逆的女性。她愤世嫉俗，对传统礼教和道德完全蔑视。她要求热烈而痛快地生活，心灵深处充满着理智与感情的冲突。莎菲是“五四”以后解放了的青年女子在性爱上的矛盾心理的代表者。在恋爱婚姻问题上，她有自己的理想和追求。对毓芳、云霖式的结合，她觉得他们的“幸福不是在有爱人，是在两人都无更大的欲望，商商量量平平和和地过日子”。苇弟对她百依百顺，但她觉得苇弟没有真正了解她，而且觉得苇弟毫无男子气概，只知道把眼泪一滴一滴掉在她的手背上。她不爱苇弟，但又很矛盾，有时又需要他来安慰她，有时又捉弄他，有时又谴责自己是一个“不配承受苇弟真挚的爱的女人”。她觉得不能与苇弟结合，苇弟不是她理想中的爱人，他们做不到心心相印。她说：“如若不懂得我，我要那些爱，那些体贴做什么”，因此，她只能把苇弟当成弟弟看待。而凌吉士这个体态丰仪的南洋青年，曾使莎菲为之青睐。“他的颀长的身躯，白嫩的面庞，薄薄的小嘴唇，柔软的头发，都足以闪耀人的眼睛，但他还另外有一种说不出，捉不到的丰仪来煽动你的心”。“他握着我的手时，我快活得真想哭了”。在与凌吉士的交往中，莎菲处于极其痛苦矛盾之中。她为凌吉士的潇洒风度所吸引，希望凌吉士无条件送上门来；有时她自己也不顾一切费尽心机去追求他。但她也发现凌吉士是个市侩气很浓的人。在日记中，莎菲写道：“在他最近的谈话中，我懂得了他可怜的思想；他需要的是什么？是金钱，是在客厅中能应酬买卖中朋友的年轻的太太，是几个穿得很标致的白胖儿子。他的爱情是什么？是拿金钱在妓院中，去挥霍而得来的一时肉感的享受”。凌吉士还以金钱和阔绰的生活引诱莎菲，希望她满足他“浅薄的需要”。当莎菲“明白了那使我爱慕的一个高贵的美型里，是安置着如此一个卑劣灵魂，……想起那落在我发际的吻来，真使我悔恨到想哭了！”莎菲的理智终于占了上风，她摆脱了凌吉士的纠缠。在日记中，她表示了对凌吉士这种人的鄙视：“唉，可怜的男子！神既然赋予你这样一副美形，却又暗暗的捉弄你，把那样一个毫不相称的灵魂放到你人生的顶上！你以为我所希望的是‘家庭’吗？我所欢喜的是‘金钱’吗？我所骄傲的是‘地位’吗？你，在我面前，是显得多么可怜的一个男子啊！我真要为他不幸而痛哭……”（3月28日晨3时日记）。那么莎菲的爱情理想是什么呢？在她的日记中已表明：“我总愿意有那么一个人能了解得我清清楚楚的，如若不懂得我，我要那些爱，那些体贴做什么？”她渴望人与人之间的真正的理解，渴望恋爱的男女双方思想上真正互相了解，感情上的情投意合，并认为只有这样才能够结婚。可见，她追求的是恋爱婚姻上的“灵与肉”的统一，追求的是人格独立。但这在当时社会无法实现，因而她陷于矛盾苦闷之中。
五四时期，有不少女作家都描写过新女性对恋爱自由的向往与封建婚姻制度的矛盾冲突。象冰心、淦女士、庐隐等，都描写过这方面的题材，但她们笔下的人物，没有一个象丁玲的莎菲那样大胆，叛逆精神那样强烈。淦女士被认为是写爱情生活方面很大胆的作家了，但她笔下的人物也还是“将毅然和传统战斗，而又怕敢毅然和传统战斗，遂不得不复活其‘缠绵悱恻之情’的青年们的真实写照”（鲁迅：《〈中国新文学大系〉小说二集序》）。丁玲大胆而又深刻地描写了莎菲对爱情的追求、憧憬，以及爱情上对“灵与肉”的冲突。理智上她不能爱凌吉士，但感情上又处于矛盾状态。如在3月14日日记中，她写道：“这是爱吗，也许爱才具有如此的魔力，要不，为什么一个人的思想会变幻得如此不可测！当我睡去的时候，我看不起美人，但刚从梦里醒来，一揉开睡眼，便又思念那市侩了。我想：他今天会来吗？”莎菲与苇弟、与凌吉士的关系集中地表现了她矛盾复杂的性格和心态。比如对待苇弟吧，苇弟不是她所要找的伴侣，但她却认为“如若一个女人只能找得一个忠实的男伴，做一身的归宿，我想谁也没有我苇弟可靠”。
五四时期，许多作品都以禁锢青年的封建家庭为鞭挞对象，以主人公冲出家庭，走向社会而告结束。而丁玲在《莎菲女士的日记》中揭示的是已经离开家庭，走上社会的女性青年的不幸和痛苦。尽管作品对时代背景、社会风貌勾勒的不多，但读者从作家笔下的人物的生活遭际和苦闷忧伤，可以感受到社会氛围的窒息。在莎菲的生活中，一方面反抗周围灰色的生活，一方面却充满着虚无、感伤和绝望的情绪。作品用很多笔墨描写莎菲矛盾苦闷、空虚绝望的心理状态。如日记中这样写她对当时社会环境的绝望心情：“我决计搭车南下，在无人认识的地方，浪费我生命的余剩……”，“悄悄的活下去，悄悄的死去……”。《莎菲女士的日记》不仅相当真实地反映了当时某些青年人在恋爱、婚姻问题上，遇到的理智与感情的矛盾冲突，而且也反映了1924――1925年，在封建势力十分强大的社会环境中，一部分知识青年不甘沉沦，不甘随波逐流，他们凭着个人奋斗去寻求光明，但又无法实现自己理想的苦闷忧郁。五四以来，歌唱个性解放，歌唱恋爱自由的作品不少，这些作品，或描写主人公与封建家庭的决裂，或描写旧势力对青年的戕害，而《莎菲女士的日记》向读者所展示的却是个性解放这个反封建的思想武器，使青年摆脱了封建思想的桎梏，却又陷入资产阶级思想的囹圄之中，不能从个性主义中自拔的矛盾思想情绪。作品启发人们认识：个人奋斗，无法引导青年走向光明之路。这对于当时苦闷彷徨的小资产阶级知识分子是有积极意义的。
《莎菲女士的日记》不但内容上表现了现代意识，而且在审美情趣和艺术追求上也体现了现代意识。作品采用大量的内心视角来表现人物的心态，即人物的心理活动，更多地从人物自身的角度呈现出来，而不是以外观的角度去叙述。以主人公的内心独白见长。如描写莎菲对凌吉士感情上与理智上的矛盾冲突：“我心象被许多小老鼠啃着一样，又象一盆火在心里燃烧。我想把什么东西都摔破，……我无法制止我狂热的感情的激荡，我躺在这热情的针毡上，反过去也刺着，翻过来也刺着，似乎我又是在油锅里听到那油沸的响声，感到浑身的灼热……”，“我应该怎样来解释呢？一个完全癫狂于男人仪表的女人的心理！……就在他丰仪的里面是躲着一个何等卑丑的灵魂！可我又倾慕他，思念他，……”，这大胆泼辣、细致入微的笔触，力透纸背地表现了莎菲在爱情上的矛盾、苦闷心情。
茅盾曾称赞丁玲的短篇小说“立意深湛，即使写的是‘身边琐事’，也不使人感到琐细单薄”。《莎菲女士的日记》也是这样。由于作者向人们展现了人物内心世界的复杂性、多面性，因而使人们感到作家笔下的人物有血有肉，非常丰满，充满生机，真实感人。而日记体和第一人称的写法更便于淋漓尽致地表达青年女性的惟妙惟肖的复杂心理。
《莎菲女士的日记》于1928年2月发表，是丁玲的成名作，无论在思想上和艺术追求上，都体现了作家的超前意识。难怪当时上海文坛有人为这部作品惊呼：“好似在这死寂的文坛上，抛下一颗炸弹一样，大家都不免为她的天才所震惊了”。（毅真：《丁玲女士》，1930年7月《妇女杂志》第16卷第7期）
