在不少中国人的心里，一提到阎锡山，大家的反应就是一个大军阀头子，一个杀害女英雄刘胡兰的始作俑者。但鲜为人知的是，阎锡山曾半生致力于哲学研究，并和印度著名诗人、诺贝尔文学奖获得者泰戈尔有过一段相见甚欢的“亲密接触”。
1924年4月，应中国学者梁启超、蔡元培之邀，泰戈尔访华。在北京游览过程中，泰戈尔希望在中国能找到一块地方来实验自己的农业改革计划，当徐志摩等人介绍山西的乡村建设搞得颇有特色，泰戈尔就决定到山西去看一看。消息传到山西督军阎锡山耳中，他内心十分高兴。阎锡山对泰戈尔诗集《飞鸟集》、《新月集》里的充满哲理和情愫的诗句十分喜爱，能与自己的偶像相交相谈，机会难得呀。
搭载泰戈尔的火车徐徐驶进了太原市正太路火车站。41岁的阎锡山一副乡村学究打扮，身穿黑缎布褂，脚穿黑布鞋，满脸微笑：“今天早上喜鹊呱呱叫，我想什就来什，就把你泰戈尔先生迎来了。”在阎锡山的住所，通过翻译互相寒喧了几句家常，话题转到了哲学方面。泰戈尔仿佛是有意考问阎锡山，道：“请问阎先生，什么是东方文化？”
阎锡山沉吟了片刻说：“东方文化简单地说就是一个‘中’字。”
泰戈尔一听来了兴趣，紧接着问道：“什么是‘中’呢？”
阎锡山早有准备，不慌不忙地解释道；“有‘种子’的鸡蛋的那‘种子’即是‘中’，此‘种子’为不可思议，不能说明的，宇宙间只有个种子，造化也就是把握的这种‘种子’。假定地球上抽去万物的‘种子’，地球就成了枯朽，人事中失了‘中’，人类就陷于悲惨。”
泰戈尔微笑着点点头。一边担任翻译的林徽因和徐志摩都露出了欣慰的笑容，因为阎锡山读懂了泰戈尔的诗集里面的全部思想内涵。泰戈尔更是欣慰地握着阎锡山的手，他赞赏地对阎锡山说：“你是具有诗人般的军人和国家管理者。”
宾主谈兴正浓，晚饭时间已到。阎锡山知道泰戈尔是一个思想丰富、生活简单的人，就用朴素的农家饭菜来招待这位远道而来的国际贵宾。丸子、豆腐、猪肉烧粉条、豆芽、烧山药，再加一个玉米汤。出于对客人的尊重，平时滴酒不沾的阎锡山破例陪泰戈尔喝了点杏花村汾酒，还打趣道：“我们山西人的理想是：首都迁到武乡；太原成中央；国酒汾阳王；国宴玉米汤；国语五台腔；国歌山西梆。”听了阎锡山的话，客人们都哈哈大笑，一时间气氛非常融洽。对这充满山西地方风情的饭菜，泰戈尔非常新奇，吃得津津有味，赞不绝口。饭后，泰戈尔激动地再一次握着阎锡山的手说：“凡是被征服的、被压迫的、被失去活命的，都应该联合起来，把本来美丽的世界，还他一个和谐、本来充满了生命的世界。”
回到印度，泰戈尔对阎锡山的接物待人印象至深。在他后来的回忆录中，对阎锡山的描述说：“他更像是个文人，举止文雅，谈吐具有哲学家的风格。”与大诗人泰戈尔谈论哲学，成为了阎锡山终生难忘的经历。阎锡山在后来的很多时候谈起那次会见泰戈尔就会感慨万端，泰戈尔这样的伟大诗人在他的理念里也影响着他的后半生。
1949年8月27日，阎锡山在台湾主持孔子2500年诞辰纪念典礼的讲话，再次提到和泰戈尔面谈一事：“泰戈尔问我，从上海到天津、北京，没有看见中国文化是什么。我说，你到太原也看不见，你到乡间或许能看见。这样，泰戈尔先生就指定一位研究农村的英国人在乡下考察了六个月，临行时，那个英国人说，中国的文化确在乡下，由人民生活的常态中略得端倪。”
军阀头子有颗文艺心。在台湾的11年时间里，阎锡山远离军政、看淡时事风云，在阳明山潜心写书，写下了300万字的回忆录和关于对中国古典哲学文化的探讨文著。1960年，77岁的阎锡山病逝。他生前就挑选了墓地，墓前有个巨大的“中”字，象征着其人生哲学——“发于仁，归于中”。
