我们的祖先
编译 李念华
大约在一个半世纪以前，人们第一次在德国的尼恩迪尔山谷发现了早期人类的遗址，由此引发了科学界对寻找我们的最早的祖先的不懈探索。而要想弄清楚谁是我们的最早的祖先，首先必须要给人下定义。那么，人是什么呢？
据说，古希腊哲学家柏拉图曾经给人下过一个定义，说人是用两条腿行走的、没有毛的动物。结果有一天，他的学生把一只拔光了毛的鹅拿来问他：老师，这是人吗？人们后来就开玩笑地说：人是“柏拉图的鹅”。
科学家是怎么给人下定义的呢？很长时间里，科学家都认为能够制造工具的动物就是人。可是，20世纪60年代，英国女动物学家珍妮·古道尔住到非洲的密林中去观察黑猩猩的生活，结果发现黑猩猩会把草棍的枝杈去掉，然后插到蚁穴里去钓蚂蚁吃。古道尔的发现说明黑猩猩也会制造工具。看来，用会制造工具来定义人是行不通的。
1974年11月30日，考古学家唐纳德·乔汉森在埃塞俄比亚的阿瓦锡河的河岸上发现了一具人类化石。在当晚的庆功晚宴上，有人播放了甲克虫乐队的新歌《露西与漫天的钻石》。受此启发，乔汉森为这具化石取名为“露西”。随后证实，这是截至当时发现的最古老且保存最为完整的人类始祖化石。
露西的问世使科学家开始重新考虑如何给人下定义。事实上，露西正是科学家一直都在努力找寻的人类进化历程当中的一个“缺失的环节”——介于古猿和现代人之间的过渡物种。在没有发现露西之前，科学家一直把智力水平（即头骨脑容量的大小）看成是区分人和古猿的主要特征，因此他们始终致力于寻找类似黑猩猩且脑容量较大的灵长类动物化石。但是，对露西的研究发现，露西的膝关节能够灵活转动，盆骨窄小，双手接近现代人（只是手指略微弯曲），这些特征无不表明她已经具备直立行走的能力，但她的脑容量却只有450毫升，大致与现代黑猩猩的脑容量相当。因此，露西的发现从根本上改变了科学家对人的定义：用两足直立行走的才算是人。
现在，就让我们从人类的共同祖先——露西开始，看看人类是怎样从早期人类进化到现代人的。
人类始祖现身
距今大约320万年前，人类始祖——南方古猿露西已经能够直立行走。随后，露西的后代逐渐将双手腾出来用于工具、武器的制造，最终踏上了向现代人类进化的道路。
科学家认为，露西属于南方古猿阿法种，这种起源于东非的灵长类动物能够直立行走，是最古老的原始人类群落中的一支。露西的身材娇小，完全站立时身高仅约1.07米，体重为27～29千克。由于之前有研究表明，更新纪雄性灵长类动物的身高至少应在1.5米以上，因此科学家认为露西是女性。从她的臼齿、关节及椎骨等细节来看，露西应该是一位成年女子，死亡时年龄在21岁左右。科学家认为，露西可能是自然死亡，因为她的骨架保存相对完整且没有被野兽撕咬的迹象。科学家推测，在露西死后不久，她的尸体很快就被河流中的沉积物覆盖并沉入底部，因此在随后300多万年内再没有受到任何外界打扰。
从外观上看，露西与现代黑猩猩比较类似，脑袋很小，身长腿短，长长的手臂随时摇摇晃晃的，胸腔呈锥形但腹部较大。从膝盖和盆骨的结构来看，她大概已经能像现代人类一样长期直立行走了。由于两足直立行走是人和古猿最显著的区别，因此科学家把露西归入人属，并把和她一起生活在埃塞俄比亚哈达尔地区的人种通称为“南方古猿阿法种”。这些阿法种古猿最早出现于距今大约350万年前，它们的活动范围包括非洲的草原及森林地区，主要以各种水果、坚果及植物种子为食，偶尔也吃白蚁或鸟蛋以获取动物蛋白。
露西是怎样直立行走的？科学家的看法不尽相同。有人认为，露西不可能跟现代人一样完全伸直腿来走路，而只可能像猩猩那样撅着屁股弯着膝盖行走。还有人认为，对露西来说，直立行走可能只是一种调剂，大多数时候她可能都是四足爬行，就像现在的类人猿。计算机模拟结果显示，露西既有可能像猩猩一样撅着屁股弯着膝盖，摇晃着完成两足行走，也有可能像现代人类一样完全直立行走。
人类为什么会直立行走呢？基因研究表明，人类和黑猩猩是近亲，距今700万～800万年前，二者的共同祖先或许都生活在非洲的热带雨林中，随后才分化为两个不同的分支。据推测，人类之所以开始长时间两足直立行走，可能根源于气候突变。由于气候变化，大量森林植被遭到破坏，非洲陆地上出现了大片开阔的荒原，原本栖息于树林间的人类被迫下到地面开拓新的生活。在这一过程中，他们的髋关节和膝关节逐渐适应了长期直立行走的要求。在习惯了地表生活之后，他们也开始学习和发展其他生存必需的技能。由于需要花更多时间在地表活动，那些率先直立的人必然更受异性的追捧，也比其他同伴在繁育后代方面获得更大优势。于是，在经历漫长的进化之后，人类最终完全两足直立行走。
相关链接
人类的第一串脚印
1976年，古人类学家玛丽·利基带领一个研究小组在坦桑尼亚的伦盖火山下的利特里山谷开展古人类考察工作。一天，玛丽和安德鲁等人在完成了当天的任务后，相约一起骑马到村子附近溜达。途中，他们兴致勃勃地打响了一场以大象粪便为武器的对抗赛。安德鲁为了躲避一颗迎面而来的“粪便炸弹”，一头扑倒在地上，却意外发现了“镶嵌”在火山灰浆层中的一组脚印化石。
这组脚印保存在一层火山灰浆岩层上，大约长25米、宽24米，看上去就像凝固的水泥印模。科学家从中辨认出两串脚印，其中一串脚印较大，是一个体型偏大偏重的生物体留下的；另一串脚印较小，是一个体型娇小且体重较轻的同类生物留下的。这两串脚印十分靠近，且多数时候是并排的。
这些脚印遗迹最引入注目的地方在于，它们所显示的步幅和步态与现代人类十分接近，完全不同于直立行走时的现代类人猿。科学家在将这些脚印与现代人类的脚印进行比对后认定，它们是距今300多万年前的人类留下的，因此又被称作“人类的第一串脚印”。
虽然距今已有数百万年之久，但“人类的第一串脚印”保存得十分清晰且十分完好，科学家从中收集到了有关脚印主人的更多的信息。研究发现，这种早期人类的脚趾构成与现代人十分接近——脚趾相对短小，大脚趾与其他脚趾基本平行。这种脚趾构成与猩猩科现代类人猿有明显的差异。猩猩科现代类人猿的脚趾构成更类似于现代人类手指的构成，大拇指与其他手指有一定角度的偏差。
通过对脚印的分析，科学家清楚地了解到早期人类的行进方式：每跨出一步，总是脚后跟先着地，随着重心的移动，支撑从脚掌进而转移到脚趾，再接着迈出第二步。这种行进方式与现代人在大步行走时是一样的。从脚印的前后间距来看，这种生物的腿骨结构已经接近现代人类，特别是大腿骨，有明显向内倾斜的趋势，站立时更贴近身体中轴线，因而能够完全直立。
科学家对当时的环境进行复原并猜测：当时，伦盖火山爆发，地面不停地晃动，利特里山谷中的动物们受到惊吓四散而逃。这时，从矮树林中走出来两个南方古猿——可能是一对母子，它们并肩穿越一片沼泽低地，准备逃离火山喷发地……
那么，“人类的第一串脚印”又是怎样保存下来的呢——火山灰浆岩守护了它们达300多万年之久！
食物促成大脑的发育
距今大约300万年前，露西的后代从非洲大陆消失。食物促成了人类祖先大脑的发育，他们开始了向能人、直立人和早期智人的进化。
距今大约300万年前，露西和她的阿法种同伴从非洲大陆上彻底消失了。为什么会这样呢？考古学家认为是因为全球气候变迁，使非洲地貌发生了彻头彻尾的改变。气温骤降，空气变得异常干燥，非洲大陆上原本茂密的林地渐渐消失，代之以更广阔的荒原。一些依赖森林获取食物的物种因此灭绝，而另一些物种则开始尝试通过其他途径获取食物。过去在森林中依靠采摘野果为生的人类祖先，此时也开始了全新的探索，他们渐渐改变了以森林中柔软多汁的果实为食的习惯，学会了咀嚼，觅食范围也随之扩大为各种坚果、树根和植物块茎（如土豆）等——能人出现了。