日本，作为第二次世界大战中的战败国，依国际法本已被剥夺了发展军事力量的权利。如今它又违背其和平宪法大力发展海上自卫队并出兵海外，其扩张野心令人关注。
日本海上自卫队的前身为日本海军，始创于1855年。从19世纪末到第二次世界大战结束，日本海军一直是日本军国主义对外侵略扩张的急先锋。二战结束，日本战败，海军也随之被强行解散。1948年5月，日本重新恢复海上力量，设立了海上保安厅。经过50多年的调整、扩充和建设，他们已建成一支兵种齐全，装备先进，训练水平高，具有较强反潜护航和远洋机动作战能力的海上力量，其实力已居世界前列。
初建时期(1948年-1954年)
根据日本1946年制定的宪法， 日本不能拥有军队。当时为了应对“非法”的海上活动，在美国的扶植下，1948年5月， 日本成立了海上保安队，装备了日本旧海军遗留下的30多艘舰艇，开始了海军的恢复与重建工作。1952年4月，他们依靠从美国借来的4艘护卫舰组建了海上警备队，隶属海上保安厅。同年8月， 日本设立了保安厅，海上警备队旋即改属保安厅，同时组建横须贺和舞鹤两个地方队。1953年， 日本又组建了第1、第2两个舰队群，以及佐世保和大凑两个地方队。其中，两个舰队群装备了10艘护航炮舰和12艘支援登陆艇。1954年7月，保安厅改为防卫厅，海上警备队改称海上自卫队，新编了第3舰队群、联合舰队、扫雷队群，原第1、2舰队群改称第1、2护卫队群，新设吴地方队，成立了海上自卫队参谋部和干部学校。截至1954年底，日本海上自卫队兵力发展到1．5万人，各型舰艇150余艘，约5．8万吨，各型飞机近50架。在其主要舰艇装备中，美军提供的占82．2%， 日本旧海军留下的占17．8％；飞机全部为美国援助。至此， 日本海军凭借着”海上自卫队”的名义不仅得到复活，而且组织机构已基本健全，并初具规模。
“低姿态”时期(1955年-1969年)
20世纪50年代中期至60年代，日本海上自卫队在“渐进扩军”的海军建设理论的指导下，重点建设近岸轻型兵力，发展近岸反潜、护航和扫雷装备。至20世纪60年代初，日本海上自卫队已发展到3万余人，200多艘舰艇，约10万吨，200多架飞机。为适应发展的需要，他们在编制上进行了调整和充实，成立了第3护卫队群，将第l、2、3护卫队群编成护卫舰队；新编了第1潜艇队，辖“早潮”、 “若潮”型潜艇，这是日本战后的第一支潜艇部队，隶属吴地方队，设立了航空集团，教育航空集团，以及练习舰队等。
20世纪60年代中期以后，在强调“质重于量”的建设理论的指导下，根据1960年初签订的日美”安全条约”，日本又制订了加快发展海上自卫队的计划。在装备上，投资3000多亿日元，加大了国产舰艇、飞机和其他武器装备研制和生产的力度。到20世纪60年代后期，国产装备占日本海上自卫队装备的70%以上，其中驱逐舰全部由日本自行研制建造。舰艇装备性能有了很大提高。第1艘3050吨防空型驱逐舰的服役，不仅增强了战斗力，也为舰艇的快速发展奠定了基础。至1976年初，舰艇全部实现国产化，飞机也在逐年更新。到1971年第三期防务计划完成时， 日本建造各类舰船近90艘，约6万多吨，其中作战舰艇20艘，包括首次建造的排水量4950吨的直升机驱逐舰和第二代防空型驱逐舰。在编制上，海上自卫队在其护卫舰队下新编第4护卫队群，使水面作战舰群达到4个，各地方队也均编配了一个护卫队。此外，他们于1965年新编了第2、第3、第4潜艇队，组建了第l潜艇队群，共装备12艘潜艇。此次扩充后，海上自卫队人员近4万人，舰船达14万余吨，作战海域扩大到日本周边500海里范围。
“专守防卫”时期(1970年-1989年)
20世纪?0年代初， 日本正式确立了“专守防卫”军事战略，并制定了第四期防务计划(1972~1977年)。根据新的战略和新的防务计划，海上自卫队在编制上进行了进一步调整和扩充，在第1潜艇队群编成内成立第5潜艇队，新编第2潜艇队群，第3、4潜艇队转而隶属于第2潜艇队群。此时，海上自卫队的装备更趋国产化和大型化，共建造了包括5200吨第二代直升机驱逐舰在内的各型舰艇30多艘。至1976年第四期防务计划结束时，该自卫队舰艇全部实现国产化，总实力达46000余人，舰艇150多艘，约17万吨，飞机300多架。
1976年， 日本制定了《防卫大纲》 (1976”1986年)，提出了新的军事战略设想和军队建设方向，其核心是加强海军“基础防卫力量”建设，要求海军进一步提高保护海上交通线的能力。，这段时期，用于海军建设的经费高达10000多亿日元左右， 占当时日本军费的40%，重点发展潜艇、积极发展反潜航空兵，形成立体反潜力量。其间，有40多艘舰艇，100多架飞机服役。其中，驱逐舰、护卫舰、潜艇服役30多艘，使日本海上自卫队舰艇数量、质量都得到了很大提高，从美国引进了一批新型P-3C反潜巡逻机，逐步淘汰了P-ZJ型飞机，为加强海上作战的电子对抗能力，还把部分P—ZJ型改装为帅—ZJ型电子对抗飞机，1984年度首次计划引进U—36A型飞机，用以更新帅—2J飞机， 旧式扫雷直升机V—107已全部退役，开始装备NH—53[新型扫雷直升机。至1987年底，日本海上自卫队人员发展到49900余人，各型舰艇470多艘、28万吨，其中作战舰艇66艘、16万吨，各型飞机170多架。
随着装备的发展和任务的增加，海上自卫队在作战编成上也发生了很大变化，于20世纪80年代中期开始组建“八八舰队”，即每个舰队由8艘驱逐舰和8架反潜直升机组成，大幅度提高了反潜、防空和反舰能力。
走向远洋时期(1991年～今
进入20世纪90年代中期以来， 日本更强调要由立足于“本土防卫”转向“御敌于国门之外”，建设一支强大的远征型海军。
在这一时期，日本海上自卫队进一步加快了远洋机动作战力量的建设，加速了舰艇大型化、多用途化和反潜飞机远程化的步伐。舰艇的吨位明显增大，以4500口屯级的导弹驱逐舰、6500吨级的直升机驱逐舰和2200吨级潜艇替换所有的2000吨级以下的驱逐舰和潜艇，全部以P—3C反潜巡逻机取代其他类型的反潜飞机，并将在机上加装空舰导弹，进一步提高了海上反潜作战和反舰作战能力。
“1996—2000年中期防务力量发展计划”明确将海上自卫队作为重点发展军种。随着海军军费的增加， 日本海上自卫队的兵力以及舰艇、飞机的数量也有所增加，但“质重于量”仍是日本海军的建设方针。其中，20世纪90年代， 日本开始建造装有“宙斯盾”系统的“金刚”级驱逐舰，1998年3月又建成了第一艘具有准航母能力的“大隅”级两栖攻击舰服役， 目前其在役的潜艇也达到了世界一流水平。到20世纪末， 日本海上自卫队拥有官兵4．5余万人，各式飞机215架，各型战舰艇140艘，总吨位约36万吨。至此，日本海上自卫队已进入世界海军强国行列，作战活动区域也走向了数千海里外的印度洋。在1999年日本修改的“安保防卫新指针”中，竟无耻地将台湾纳入了其防卫范围内。
全面走向远洋，是日本海上自卫队2l世纪的远景目标。一是建造航空母舰，正在试探建造两艘4万吨级中型航空母舰的可行性。日本军方还有人提出，要建造排水量为6万吨的核动力航空母舰。二是发展远洋运输舰， 在已建造4艘8900吨级运输舰的基础上，再建造更大型的运输舰，估计至少保持10艘。日本海上自卫队宣称在未来的5年内仍保持4支舰队，但据报道，防卫厅已制定再增加一个护卫舰队的计划。