普世主义（ecumenism）是一个致力于在全球范围内谋求所有基督教会合作与联合的运动。它的词源出于希腊文的“oikoumen? ／inhabited”，意为“得到栖息地的，居住下来的；汇集的，聚集的”。这是因为第一次尼西亚公会议有当时世界各地的基督教教会代表参加，聚合一堂而得名。19世纪，对于罗马天主教会而言，“普世”（ecumeical）已经成为了一种主张和关切，意在达成基督徒的团结和基督教世界恢复活力。在基督教新教方面，从20世纪初开始，也形成了一个现代的基督教普世运动。今天这个词汇不单指基督教的联合，宽泛地说，也指基督教在全世界的传道运动。
基督教会的分裂是在千百年中间形成的，宗教改革运动造成了教会史上最大的分裂。在20世纪以前，即令有提出基督教会应该联合的呼声也是非常零星和微弱的。教会人士提出联合与统一是历史发展的需要。19世纪基督教在世界范围内所开展的传教活动与各种圣经协会、基督教青年会、基督教女青年会的活动迫切要求整个基督教新教有统一的行动。
1910年在英国的爱丁堡召开世界宣教大会。这被认为是现代普世主义运动的开端。运动开展了三个方面的活动，即福音运动、社会服务和教理研究。今天这三个方面的活动都是通过1948年成立的世界基督教协进会来推行的。在80年代初期协进会的会员有来自90个国家的295个教会组织。
现代普世运动的福音传道运动是1921年由世界宣教大会倡导的，有17个国家的宣教组织参与。宣教大会负责协调布置总体的传道活动并援助世界各地新成立的教会。
跨越教派和国界的普世主义的呼吁终于在1925年取得了成果。这年在斯德哥尔摩举行了“生活和神工”为主题的全世界基督教大会，会上研讨了福音运动应该如何才能适应工业的、政治的和国际的事务。提出口号是：“统一的教会服务；各自独立的教理”。
到了1927年，又召开了以“信心与教团”为主题的第一次世界会议。大会强调：“上帝的本意是统一……但不幸的是我们也许会为开始出现的分裂辩解，我们为这一现象的持续觉得悲哀。” 以“信心与教团”为主题的第二次世界会议，于1937年在爱丁堡召开；同一年，牛津大学召开了以“生活和神工”为主题的全世界基督教大会。这两个大会的代表都同意他们的工作应该相互配合。到了1938年“教会团体代表”的常设委员会成立。
1941年“世界基督教协进会”成立，但实际上真正成立这个机构是在7年以后。1961年，随着着基督教普世热情的高涨和世界性传道运动的展开，国际传道大会和世界基督教协进会合而为一，将传道、服务和教理教条的协调最终结合起来。
1920年以前，普世运动似乎只是基督教新教中间的事。但在1920年，君士坦丁堡的普世主教机构（the ecumenical Patriarchate of Constantinople）发出所有基督教联合起来的号召。东正教响应并参加了世界基督教协进会。
1950年美国的29个基督教派别成立了“全国基督教会协进会”的组织。但当时的罗马天主教还对这一运动采取谴责的态度，认为它无益于的真正统一教会的形成。教皇庇护十一世早在1928年就这样说的。到1954年为止，天主教还禁止信徒参加第二次世界基督教协进会的会议。
1959年梵二会议召开以后，教皇约翰二十三世提出召开继1870年之后第二次梵蒂冈会议，以进一步完成第一次梵蒂冈会议产生的普世主义愿望。为此教皇成立了一个推进基督教世界的秘书处。1961年批准了天主教方面的代表出席第三次世界基督教协进会大会。
由于约翰二十三世的积极影响，1962年，第二次梵蒂冈会议在罗马圣彼得大教堂的会堂举行。新教和东正教的观察员出席了会议并列席大会所有的工作委员会会议。天主教方面有2500位代表出席大会，四个工作委员会的会议历时4年（1962－1965），普世活动成为会议的最主要论题之一。1964年大会发表了有关普世主义的公告，它没有使用“分裂派别”，而是称为“个别的兄弟”，公告还为过去多少年来天主教与新教方面的反对统一联合的罪过表示哀痛。
教皇约翰在1963年去世，以继续推行普世主义而闻名的保罗六世称这种联合为“具有永久兴趣、利益，值得系统研讨、并且始终充满爱的目标”。保罗从多方面强调了教廷现在采取普世主义立场的意义。1964年，教皇与东正教方面同样持普世主义态度的主教们在耶路撒冷作了历史性的会见。这是500年来两大教会最高领袖第一次聚首。1966年，安立甘教会的首脑，英格兰的坎特伯雷大主教拜访了教皇，1967年教皇也拜会了土耳其的东正教大主教。
第二次梵蒂冈会议结束时，罗马教廷与基督教新教成立了一个联合工作机构；1967年这个联合工作机构发表的宣言中宣布，世界现在只有一个普世主义运动，而不再是两个了。1968年在第四次世界基督教协进会会议上，一位犹太神学家也承认“这种是完全合乎基督对于教会的愿望”，他提议罗马天主教应该加入世界基督教协进会。1980年天主教最终成为普世主义组织的一员。
普世主义不是一成不变的。80年代，各国各教派的思想家们逐步达成共识，消除了以往由于对宗教教条理解的差异而引起的争吵。在教会活动的各个层面，都有程度不同的相互呼吁与联合。在当代社会中，基督教各教会对于普世主义都有不同程度的需求，在诸如和平与发展、国际合作与研究、赈济救灾等方面，各教会之间都有极大的合作潜力。例如在美国，由于城市发展引起的种种新的困难和危机，有部份基督教会向犹太人团体靠拢。这样的统一过程，在一定程度上减缓了种族间的不平等状况。
普世主义的领袖们认为，他们寻求的并不是简单地抹杀各教会团体间的神学差异与分歧，以实现联合与团结。实际上这个运动中还有好多亟待解决的分歧，诸如：妇女是否应该且能够接受按立，担任神职；教皇是否真的没有谬误；圣母的神性地位与身份；堕胎是否有道德伦理的严重问题等等。普世主义者相信，只有不断坚持并强调各大教会达成了共识的各基本原则，这个运动就一定能够逐步地发展起来。