1953年朝鲜半岛实现停战后不久，朝鲜就开始规划经济重建。1970年11月，在朝鲜劳动党第五次代表大会上，金日成宣布朝鲜已成功地转变为社会主义工业化国家。
有统计称，朝鲜战争结束后的10年，朝鲜经济年均增长率高达25%，可能是当时世界最高的。1960年，东德媒体赞扬朝鲜为“远东经济发展的一个奇迹”。而在亚洲国家的工业化发展上，60年代的朝鲜和被认为创造战后经济奇迹的日本并称。60年代末，朝鲜农村全部通电；70年代末，朝鲜粮食实现自给自足；80年代初，全部耕地面积的70%实现灌溉，插秧的95%和收割的70%农活实现机械化。1984年，朝鲜粮食总产量首次突破1000万吨，实现了粮食自给并部分出口。当年的朝鲜工业经济同样获得飞速发展。
经济的快速发展使朝鲜人均GDP、人口寿命、识字率大大提升。当时朝鲜的社会福利水平也比较高，1979年就已实行全面的免费教育和免费医疗制度，实现对小学到大学的全体学生和幼儿园儿童免费供应外衣、内衣和鞋子等生活必需品。而且朝鲜社会的财富分配也大大平均化，不似韩国那样有巨大的贫富差距。一般认为，1979年的朝鲜已是一个准现代化国家。
同期，韩国的主要工农业产品指标终于与朝鲜相当，但由于韩国人口超过朝鲜一倍，加上韩国社会严重的贫富悬殊，实际上，在1979年，韩国在国家现代化方面远远赶不上朝鲜。而朝鲜成就的取得，与中苏的强力援助是分不开的。