日本在侵华过程中，空军自始至终充当着先锋角色。中国空军装备虽然落后，但绝大多数飞行员都是在国难当头、民族危急的时刻，怀着一腔报国之情而投笔从戎的青年。因此，这支年轻的空军队伍在抗击民族之敌的战争中，表现得特别英勇、顽强。
中日空中开战之初，中国飞行员都是没有空战经验的新手，战术、技术水平还十分稚嫩，但他们面对装备精良、训练有素的日本空军，却有一种初生牛犊不怕虎的精神，在空中与之拼起了“刺刀”，大挫日本空军的锐气。
1937年8月13日，淞沪会战爆发。当天下午2时，国民政府便下达了“空军作战命令第一号”，并将主力向华东集结，以重点保卫南京和上海。14日晨，中国空军奉命出击，正式开始对日作战。
空战爆发后，第一个升空迎敌并首开中国抗战期间空战击落敌机纪录的是空军第四大队大队长、有着“空军军魂”之称的高志航。空军第四大队辖21、22、23中队，有美式霍克-Ⅲ型战斗机36架。
14日中午，高志航率领的空军第四大队刚刚飞抵笕桥机场，就接到日军九架轰炸机突然来袭的消息。还没来得及补充油料的中国战机立刻升空迎敌。这时，杭州上空一带受台风影响，能见度极差。高志航率部在云层中穿梭，耐心寻找。在发现日军轰炸机后，立即加大油门猛扑过去。骄横的日机并不示弱，也迎头冲来。眼看两机就要相撞，胆寒的日军躲避了。就在这一瞬间，高志航成功“咬”住了敌机的尾巴，迅速瞄准后猛烈开火，敌机应声爆炸，变成一团火球坠落下去。这是中国飞行员在中日空战中击落的第一架敌机。亲眼看见大队长击落敌机，中国飞行员信心大增，很快与日机混战成一团。中队长李桂丹与两架僚机相互配合，居高临下，轮番发起攻击。不一会儿即击落敌机一架。第22分队队长乐以琴以平时练就的过硬功夫上下翻飞，弹无虚发，很快一架日机就冒着黑烟栽了下去。印尼华侨出身的梁添成也击落敌机一架。
15时40分，燃油耗尽的中国飞机撤出战斗，“比分”锁定为6比0，中国空军首战告捷，一举粉碎了日本航空兵不可战胜的神话。为此，中国共产党发表了《英勇的中国空军万岁》的赞文。
8月15日上午9时，日军45架舰载轰炸机从“加贺”号航空母舰上起飞，分头扑向浙江的四个机场，企图报复中国空军。第四大队全体飞行员闻“机”起舞，大队长高志航又是身先士卒，打下两架敌机。乐以琴则用其娴熟的技术打掉四架敌机。梁添成少尉也创下了击落两架敌机的佳绩，由于过于兴奋，他在返航着陆时竟然忘记放下起落架，来了个“机腹迫降”。在大家奔向战机时，梁添成从驾驶舱内跳出来大声喊道：“我干掉了两架！”所有人哭笑不得。
空战爆发后，年轻的阎海文还只是名见习飞行员，所以开始并没有安排他升空作战，经再三要求，他终于得到批准。17日清晨，指挥部命令阎海文所在的第24中队即刻派六架飞机轰炸江湾、北站一带敌军阵地。在执行任务时，阎海文的飞机被日军高炮击中，他被迫弃机跳伞，不幸被风吹至敌人阵地。当敌人蜂拥包围上来时，阎海文沉着地用手枪连续击倒五名鬼子，随后用最后一发子弹射入自己头部，在场鬼子被他的这一壮举惊呆了。
刘粹刚是空军第四大队第24中队中队长，是一个典型的关东大汉。20日，刘粹刚驾驶他的战机首开纪录，击落日军战斗机、侦察机各一架。23日，第24中队在掩护友军轰炸日军运输舰时，遇到五架敌机阻止。刘粹刚率先杀入敌阵，左冲右突，击落日机三架。10月，日军在中国战场投入了最新式的九六式驱逐机，这种飞机善爬高、速度快，驾驶它的都是日本空军的王牌飞行员，但他们很快就领略了刘粹刚的厉害。12日，在南京上空，他打下了第一架九六式飞机。接下来，刘粹刚愈战愈勇，又打下十余架日本飞机。不幸的是，在10月25日转场远征的途中，因气候恶劣，刘粹刚因飞机失事而身亡。
中国空军第四大队在上海空战中创造了辉煌的战绩，七天之内击落敌机60余架，高志航、刘粹刚、乐以琴、梁添成（一说为李桂丹）被誉为中国空军的“四大金刚”。
淞沪会战后不到十天，日军精锐的“木更津”和“鹿屋”飞行队就被中国空军歼灭过半，日军海军航空兵大佐石井义被迫剖腹自杀，以向天皇谢罪。
（邱宝珊荐自《国家人文历史》2015年第4期）