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妈祖文化起源于宋代，妈祖尊称为“海上女神”，乃历代渔民、船工、海员、旅客、商人及平民百姓共同信奉的神祇，是海洋文化史中最重要的民间信仰。
民间流传“有海水处有华人，华人到处有妈祖”之说。妈祖信仰在福建产生之后，陆续在广东、海南、台湾及东南亚各地传播，历经千百年，妈祖已经走出单纯的民间信仰殿堂而成为一种影响广泛的民间信仰文化——妈祖文化，它涉及到政治、经济、侨务、贸易、文化等诸多领域，成为中华民族一种特殊的文化形态，是华夏文明的重要组成部分。如今的妈祖文化已经具有了世界性的影响，在世界二十多个国家和地区都可以看到妈祖文化传播的痕迹。2009年10月，妈祖信俗入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录，是我国首个信俗类世界非物质文化遗产。
海南妈祖信俗——“天后祀奉”，作为妈祖文化的分支，保留自身独特的演变历程和传承发展轨迹。2014年12月入选国家级第四批非物质文化遗产名录。
妈祖在海南被尊称为“天后”、“天妃”
妈祖作为沿海地区百姓的海上保护神，曾被历代皇帝先后36次叠奖褒封，封号从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”等，海南民间习惯称妈祖为天后圣母、天妃圣娘、天妃娘娘。
妈祖信俗从元代开始在海南民间流传，至今已将近800年的历史。每逢妈祖诞辰（农历三月二十三）和忌日（农历九月初九），海南的天后宫（天妃宫）都要举行祭典活动，人们以母亲的形象创造了一个敬而亲之、亦神亦人的神祗，将母亲的大爱集于妈祖身上。从元代延续下来的天后祀奉活动，体现了海南民众对妈祖的景仰和对美好生活的向往与追求。
历代海南史书和地方志记载，元代海南岛已建有妈祖庙5座，至明清两代，妈祖庙遍及琼州13个州县。在海南，只要有港口、码头和商埠的沿海地区就有妈祖庙。从明清两代新建和重修妈祖庙宇的记载中发现，参与修建妈祖庙的人员中不乏当时的政府官员和商人，他们大多为当地的县令、知县和外来经商者。由此可见，当时海南信奉妈祖之风已经盛行。
海南是内陆迁民的主要聚居地，岛上移民或渡海而来，或以海为生。许多先民都是宋、元年间从福建莆田迁来，当时唯一的通道就是大海。先民背井离乡，跨越重洋，他们把妈祖视为祈求一路顺风的海上保护神。平安着陆安居置业后，他们怀着感恩之情建庙祀奉，虔诚膜拜。对于外来移民，他们相信，是妈祖的保佑才能安全抵达海南。岛上居民与海洋的深厚情结，注定了妈祖文化在这里生根发芽。海南作为海上航运要地，拥有珍贵的热带作物资源和海产品，吸引大量商贾。随着海运经济的发展，信仰妈祖的闽粤商家和当地官员百姓在海南各地兴建天妃、天后宫庙。历代民众对妈祖的信仰和侍奉，为后人缅怀妈祖立德、行善、大爱、和合的精神情操乃至妈祖文化的自觉传承铺下了厚实的基垫。
椰城海口，海南妈祖文化的起始地
海口是海南政治、经济和文化中心，自古至今，各种原始宗教以及本土道教都在海口繁衍发展，而后形成以道教文化体系为主体的海南宗教文化。天后祀奉正是在这样一个民俗传统更迭交错的历史背景中得以形成，并逐步融入中华民族传统文化之中。近800年来，天后祀奉在长期的演变中，形成了一条完整清晰的发展脉络。
白沙门天后宫就位于白沙门中村，地处海口市区最北端的海甸岛上，滨临琼州海峡。白沙门天后宫始建于元代，据说是海南兴建的第一座妈祖庙，也是海南妈祖文化的起始地，相传由闽、粤商贾渡海到海口经商而建。清《琼州府志》记载：“天后庙一在白沙门，一在海口所，元建，明洪武间屡葺”。日本人小叶田淳著的《海南岛史》也写道：“海南岛最早的天后庙，那是元朝时代建在白沙津和海口的”。嘉靖《琼州府志》记载：“今渡海往来者，官必告庙行礼，而民必祭卜方行。”
白沙门天后宫在清朝嘉庆七年（公元1802年）、咸丰五年（公元1855年）、民国十六年（公元1927年），以及上世纪80年代曾有过四次较大规模的修葺记载。由于白沙门天后宫长期遭受台风侵袭，面临倒塌的危险。2003年村里自发组织过部分修缮活动， 2012年6月，在海口市文物部门“修旧如旧”原则指导下，白沙门天后宫拆庙重建，2013年 1月16日正式竣工并举行隆重的重修落成庆典。在白沙门天后宫重建落成之日，中华妈祖文化交流协会、福建湄洲妈祖祖庙赠送海南妈祖协会一尊珍贵的翡翠妈祖神像它放在这里，供广大民众祭拜。
另一座建庙较早的是海口天后宫，今位于骑楼老街中山路87号。传说由于台风侵袭，白沙津天后宫毁于一旦，其梁木被海浪冲至环海坊（今中山路），人们用其梁木就地新建了这座宫庙，最早命名为天妃庙，后称天后庙，如今叫海口天后宫，距今也有700多年历史，为当年海南规模最大的妈祖庙。明清年间有过二次修缮，规模不断扩大，香火旺盛，历数百年而不衰。
新中国成立后，海口天后宫曾一度作为公产被占用，经过相关部门多年努力，2012年由海口市政府正式收回并开始修缮工作。目前属于省级、市级文物保护单位。
海口天后宫今存堂屋二栋相连，东厢一栋二目，庙宇古老，雕工精湛，大殿内有石刻、木雕、壁画、大铜吊钟、大锣鼓等具有历史价值的珍贵文物，对研究海口的历史、宗教信仰、文化艺术等具有重要科学价值；是海南保存较好的历史文化遗产之一。
随着天后祀奉活动的日渐恢复，祀奉天后的宫庙也随之流布。西门外天后宫、新埠岛天后宫、新海村海口天妃宫等相继兴建。如今海口供奉妈祖的庙宇已达28座，海南省有200多座。
民间传承发展与对外交流
“天后祀奉”最原始的祭祀形式是渔民和航海者在船上或宫庙中供奉妈祖神像，祈求航海平安的家庭性祭祀。随着时代发展、社会进步以及现代文明的融入，“天后祀奉”已经从敬香祈福求出海平安发展到以宫（庙）为主要活动场所，以习俗和庙会等为表现形式的民俗性活动。每逢天后诞辰和忌日，各个天后宫（庙）便张灯结彩举行庙会活动，敲锣打鼓、舞龙、舞狮、飘色、放灯、巡游、唱戏等民间文艺活动也参与其中，热闹非凡，万人空巷。海南省妈祖协会、海口市妈祖协会以海口市为中心，多次组织全省性的大型妈祖庆典及对外交流活动，传承人罗家善、林克公、吴进隆等都是各项大型活动的积极组织者和参与者。
2011年9月，一个阳光明媚的日子里，由196人组成的“海南妈祖回娘家谒祖进香”团，坐上大巴车，浩浩荡荡的向福建莆田湄洲岛出发，队伍中年龄最大91岁，最小24岁，他们怀着虔诚之心回祖庙谒祖进香，中华妈祖文化交流协会举行热烈的欢迎晚会和隆重的祭拜仪式。活动结束后，从湄洲妈祖庙分灵9尊神像带回海南供奉。
2012年4月11日，由海南省、市妈祖文化交流协会等单位共同举办的“纪念妈祖诞辰1052周年活动”在海口市秀英区新海村天妃宫隆重举行。天妃宫前面的平台上搭起一座拜亭式祭筵，祭筵上安放烛台、香炉，祭品有全猪、羊、鸡、鱼（各种不同种类的鱼对）、饭及水果等。祭典仪式在香烟缭绕、钟鼓齐鸣中礼成。仪式之后，安坐在金銮里的妈祖神像被请出天妃宫，绕境巡香，开始巡游活动。仪仗队、武术队、腰鼓队、歌舞队、舞龙队等在乐曲声中跟随妈祖像沿海湾、渔村进行巡游。身着节日盛装的本地妈祖信众及各个妈祖宫庙进香团队4000余人执香举旗，尾随其后。海上的几十艘渔船挂满彩旗和横幅，鞭炮声、锣鼓声响成一片，场面壮观，盛况空前。
2012年10月25日， 海南比干妈祖文化园在海口市府城镇落成，占地面积8000多平方米，是具有妈祖信仰和海南文化特色的观光游览园。 园区建有“比干文化纪念馆”、“妈祖庙”、“九龙壁”、以及充满人文历史的“文化长廊”等。其“妈祖庙”中供奉的妈祖圣像高2.53米、重1.5吨，是目前亚洲最大的全木雕刻。
为了弘扬民族文化，传播妈祖精神，海南省比干文化研究会和海南妈祖文化投资有限公司联手在此举办首届琼州妈祖文化节，以“与美好同行”为主题，举行民俗经乐团祈福、慈善功德等活动，来自海内外的千余名信众盛装参与，进香祭拜妈祖，海南各宫庙神像也前来参与巡游等，并举行具有地方特色文化的表演活动。
2013年7月31日是个难忘的日子，“两岸妈祖佑南疆”祈福活动暨第四届琼海市南海传统文化节在琼海市潭门镇正式开幕。来自台湾的600多名信众渔民，与海南、福建、广东、天津、浙江等地的信众和渔民兄弟们为“牵手耕海、圆梦中华”欢聚琼海市，以“传承妈祖文化，提高国民海洋意识，促进两岸同胞交流合作，共同维护南海主权”为主题，摆开了一道两岸妈祖活动的盛宴，这是一场以妈祖文化为纽带，两岸信众牵手，宣誓南海主权的重大活动。
应海南有关方面的邀请，福建湄洲妈祖祖庙祭典团与海南当地信众共同为海内外妈祖信众献上盛大的妈祖祭典仪式，也是首次由两地共同合作完成祭祀大典。福建湄洲妈祖祖庙妈祖“金身”首次抵达海南岛，与福建、广东、海南、台湾、天津、山东等地妈祖神明一起参与祭祀活动。此次以妈祖文化和渔业合作为纽带的活动，对进一步增进两岸同胞亲情，深化琼台两地多领域的交流与合作，共同维护海洋权益，产生积极而深远的影响。
妈祖文化在海口的深远渊源，推生出以妈祖为主题的文化公园建设。目前。已经完成了项目概念规划。据了解，该项目计划总投资将达60亿元，总用地面积约300多亩。该项目将通过对妈祖文化的深包装，借助文化资源打造富有特色的综合性旅游、购物、度假区域。新建立的妈祖主题文化公园将成为展现海口文化的重要载体，提升海口特色商业旅游的品质，将会成为海口重要的“城市会客厅”。
“世界妈祖同一人，天下信众共一家”。妈祖信俗是联系海内外华人、沟通世界各地的文化的桥梁和精神纽带，对构建和谐社会，促进海峡两岸同胞文化交流有着深远的现实意义。