1932年,威廉姆森出生在美国威斯康星州苏比利尔镇的一个普通知识分子家庭。苏比利尔是一个人口不足三万的小镇,绝对找不到一丝繁华的气息。威廉姆森的双亲都是一个小农庄里的中学教师,父亲教授物理、化学,而母亲则教授拉丁文、法语和德语。
威廉姆森早年曾希望成为一名律师。但由于受父亲的影响,他很快便将兴趣转向了自然科学和数学,并立志成为一名工程师。高中毕业后,威廉姆森进入了黎庞学院,攻读由该学院和麻省理工学院联合培养的一个项目。由于长期居住偏僻小镇,所受教育相对落后,在刚入学时,威廉姆森的成绩并不好。但是威廉姆森凭借自己的勤奋,迅速赶了上去。按照原有的教学进度,他本应该在黎庞学院学习三年后,再进入麻省学习。但是在第二年,威廉姆森已经修完了黎庞学院的学分,提前进入了麻省理工学院学习。据他回忆, 麻省理工学院浓厚的研究空气给他以很深刻的印象。
1955年,威廉姆森获得了学士学位,成为美国政府的一名项目工程师。这份工作使他能经常参观项目所涉及到的那些政府部门和企业,甚至有机会出访日本、韩国、台湾等地,对这些地区的企业进行参观。这为威廉姆森充分了解科层组织的运作创造了条件。这为他此后的研究积累了相当丰富的实践经验。
1958年,威廉姆森进入斯坦福大学学习。起初,威廉姆森主攻的是营销学,但当他学习了萨缪尔森著的《经济学》后,就对经济学理论产生了浓厚的兴趣,并广泛地选修了诸如肯尼思·阿罗等人的经济学理论课程。1960年,他获得了斯坦福大学的MBA学位。在新兴趣的驱动下,他决定前往卡耐基梅隆大学继续攻读经济学博士。
卡耐基梅隆的研究十分活跃,在此攻读博士期间,威廉姆森跟随赫伯特·西蒙、理查德·西厄特、阿伦·梅尔泽等名师,广泛涉猎了经济学的各个分支以及经济学之外的各类知识,这对他日后的研究产生了重大的影响。1963年,威廉姆森从卡耐基梅隆大学获得了经济学博士学位。
获得博士学位后,威廉姆森先后在加州大学伯克利分校、宾夕法尼亚大学等地从事教学科研工作,直至今天。在长期的教学科研过程中,威廉姆森十分注意和同事讨论、向同事学习。这些都大大开阔了他的眼界,为其日后的成就打下了深厚的基础。
1965年,威廉姆森在加州大学洛杉矶分校遇到了阿门·阿尔钦、哈罗德·德姆塞茨和加里·贝克尔等一群研究产权和交易成本问题的经济学家。从和他们的交谈中,威廉姆森开始迷上了产权和交易成本的相关理论。
此后,威廉姆森将主要精力投入到了对“交易成本经济学”的研究。他的工作,大大推进了以科斯为代表的早期交易成本理论研究。
威廉姆森教授在《资本主义经济制度》和《治理机制》等著作中,对科斯的交易成本概念进行了细化,并用它对企业的各种活动进入了深入的分析,这些分析对企业理论、机制设计、管理学、公司金融等都产生了巨大的影响。
可以毫不夸张地说,威廉姆森是继科斯之后,新制度学派最重要的代表,是公认的制度经济学“二代掌门”和集大成者。事实上,“新制度经济学”这个学科的名字也是威廉姆森教授最早提出的。
目前,威廉姆森教授是加州大学伯克利分校的经济学、企业管理和法学的“三料”荣休教授。年逾古稀的他,最近又将研究的目光转向了新兴的行为经济学和演化经济学。