现在，人们知道四大会计师事务所是普华永道（PWC）、德勤（DTT）、毕马威（KPMG）和安永（EY）。殊不知中华人民共和国成立以前我国也有四大会计师事务所，它们是：1918年谢霖创立的正则会计师事务所，1921年徐永祚创办的徐永祚会计师事务所，1927年潘序伦创办的立信会计师事务所和1936年奚玉书改组成立的公信会计师事务所。其中，徐永祚是中华人民共和国成立前上海会计师公会的创始人，也是中国注册会计师执业第一人。
徐永祚，又名玉书。1891年9月9日生于浙江省海宁县金石墩（后为祝场乡）。幼时，他在海宁达才学堂读书，因成績优良，考入浙江高等学堂。浙江高等学堂是近代浙江第一所高等学堂。它的前身为求是书院，1901年改为求是大学堂。翌年，改名为浙江高等学堂。浙江高等学堂设高等预科、师范科，三年毕业。学堂地点在浙江仁和县东蒲场巷，今属杭州市，徐永祚在浙江高等学堂就读时，与后来成为蒋介石“文胆”的陈布雷是同学。
徐永祚毕业后考入上海神州大学经济系。上海神州大学是怎样一所学堂？在《教育学大辞典》没有收录。笔者只是在整理《方椒伯与上海总商会》一文中得知，北洋政府期间，民国法律学校被袁世凯封闭。袁世凯死后民国法律学校同学会曾选方椒伯为会长，呈请当局请求恢复，司法部和教育部商议后，以“不特筹备，经费无着”为由，令原民国法律学校肄业的百余名学生转入神州法律学堂。或许，这所神州法律学堂即是徐永祚就读的上海神州大学的前身，因为从时间上来看两者是吻合的。徐永祚在神州大学经济系学习期间，他系统地修完了全部会计课程，并取得了优异成绩，这为他一生从事会计师工作和会计理论的研究奠定了良好基础。1915年，24岁的徐永祚大学毕业后留校。
在徐永祚自己填报的经历里，他写了先后教授过上海神州大学、上海商学院、复旦大学、光华大学、南京军需学校、计政学院、中华工商专科学校的银行货币学、簿记、会计和审计等课程，没有标明具体时间。但这些大学和学校，大多在20世纪20年代已经存在，可以判断，他留校任教以后几年，在上述这些学校开设这些课程。
人说教学相长，徐永祚在教授银行货币学、簿记、会计和审计等课程时积累了相当的理论知识。1918年，27岁的徐永祚进入《银行周报》社工作。《银行周报》由上海银行公会主办，上海银行公会缘起于民国初年“银行家午餐会”，当时参加这个午餐会的有张嘉璈、徐寄庼、钱新之、陈光甫、李馥荪等人。他们志同道合，研究经济形势，发表经济言论，而发表经济言论则通过《银行周报》这个载体。《银行周报》创刊时间是1917年5月29日，创刊之初，社址在中国银行，张嘉璈请好友诸青来担任撰述，徐永祚和徐沧水两位分任编述。一年以后银行公会成立，在香港路买了两栋小楼，该报社即从中国银行迁入香港路银行公会。徐永祚遂迁到香港路办报，担任总编兼发行主任。
徐永祚在任《银行周报》总编时，曾在1918年12月10日至12月31日，连续4期开辟“会计研究”专栏。他在引文中阐述：“因各种实业之发达、财产之范围日就扩充，而整理财产所生之会计学亦成为精深博大之学科。欧美各国有所谓会计师者，膺政府之特许，专以解决会计根本问题为业，与律师、医士无异……”徐永祚意在提出会计重要问题而研究探讨，同时他也欢迎会计学家在这个栏目发表见解。他的“会计研究”分出“财产目录与贷借对照表之区别”和“财产评价法及提存公积金”问题进行阐述，其中“财产目录与贷借对照表之区别”则以丁巳年终浙江兴业银行贷借对照表为例，深入浅出，分析透彻；而“财产评价法及提存公积金”问题除提炼概念外，还提出四种类型的解决方法。这在当时来说，均有开拓意义。
1921年，徐永祚辞去《银行周报》总编职务，向北京政府农商部领取会计师执照，以自己的名字创办了会计师事务所。自此，他便一心一意致力于中国会计的改良事业。有人或许会问徐永祚会计师事务所开设在哪里？在1927年《银行周报》的一则广告里发现，徐永祚会计师总事务所设在爱多亚路三十六号，爱多亚路即现在的延安东路。
在创设会计师事务所的同时，徐永祚将理论研究和实践相结合，参与拟订《会计师法规草案》《会计师条例》《公司法》《所得税法》和《交易所法》等法规。1925年他和会计界同仁发起组建我国第一个会计师公会──上海会计师公会。它是一个学术性团体，发起人除徐永祚外，还有徐广德、俞希稷、陈日平、熊宝荪、王道兴、陶企型。这一阶段，徐永祚系统介绍了国内外财会管理的理论和经验。1928年，徐永祚在《会计学报》创刊号发表了《改良中国会计问题》。他指出，中式簿记具有古代“四柱结算法”原理的优点，应该使用“改良簿记”。不久，他的《改良中式簿记概说》一书出版。为了配合这本书推广，他还发表了《对改良中式簿记问题》《改良中式簿记实例》《改良中国会计问题》和《改良中式簿记缘起及简章》等文章。
《改良中式簿记》受到全国各地许多工商企业的欢迎，1933年12月，徐永祚应上海市商会之请，发表了关于改良中式簿记的演讲，并举办改良中式账簿表单展览，陈列账簿表单共四五十种，参加者有万人之众，名流元老不在少数。当时，在各地掀起了改良中式簿记的热潮。
不过，徐永祚《改良中式簿记》在社会上也引发了不同的声音，潘序伦先后在业内刊物上发表《为讨论“改良中式簿记”致徐永祚君书》《批评徐永祚的改良大纲10条》和《改良中式簿记之讨论》等文，顾准也推出了《评徐永祚氏“改良中式簿记”》。
这场学术争论，被以后的会计史学者认为是“改良派”与“改革派”之争。“改良派”以徐永祚为首，认为尽管中式簿记存在许多问题，但都可以参照西方复式簿记原理加以改良，仍然保留收付为记账符号及中式账簿记账方式等传统做法。“改革派”以潘序伦等为代表，认为中式簿记是不科学、不进步的，只有借贷复式记账法（西式簿记）才是科学的、进步的。从发展趋势看，中式簿记必然被西式簿记所取代。有学者认为20世纪30年代所发生的改革或改良中国会计之争，是我国会计发展史上影响最大的一次会计学术讨论与交流，是我国老一辈会计学家、学者为振兴中国实业，改进中国会计落后状况而做的重要努力，也是我国会计学术初步取得进展的重要标志。
在这场学术争论之后，徐永祚的名声愈发响亮，各地各企业请他执行会计事务更加频繁。1937年“八一三”淞沪之战开始，上海人民踊跃捐献，支援前线。徐永祚经手所有捐献财物的进出证件和账册，后来被日本侵略军侦悉，将其逮捕监禁。《新闻报》1940年7月12日刊登了一条消息，说：“有人告密，日宪兵会同法捕房，于本月五日凌晨，分赴两徐住宅及办公地点搜查”。“两徐”另一“徐”是中汇银行经理徐懋棠，当时因救国捐存放于中汇银行，徐懋棠也被捕。宪兵和法捕再三逼问徐永祚财物所在，徐永祚大义凛然，坚贞不屈。据这篇报道透露，徐永祚“诚实受累不浅，因身体不适，被羁医院中，未及自由”。后经多方营救才获释。
抗战胜利后，徐永祚在上海以“聚餐会”的形式，开展争取民主、反对内战的革命活动，影响和团结会计界同仁。“聚餐会”订有简则，每月一次，日期和地点固定，地点定在慈淑大楼，不发通知，风雨无阻。上海会计界同仁被邀参加的约50人，其中也有潘序伦、王海帆等人。
1945年12月，徐永祚加入民主建国会，他的入会介绍人是黄炎培、杨卫玉。徐永祚也是新政协第一届委员，但是，他不属于民主建国会界别，而是作为“自由职业界”出席会议，之后他仍为第二、三届全国政协委员。中华人民共和国成立之后，徐永祚参加工商界活动，在上海工商联接待越南工商界代表团时，他曾代表上海工商界参加接待。1961年徐永祚在上海逝世，这位中国会计界的老前辈享年70岁。